Гулкое уханье ритмолидера от времени пробивало слои защиты и слышалось даже здесь, в подземном бункере, за три сотни километров от эпицентра.

- Доброе утро !

Женский голос, вкрадчивый и нежный, слышался ниоткуда и отовсюду одновременно, - из стен, с потолка, с пола и из середины мозга. Он звал и манил, приглашал... и так, что ему просто невозможно было не подчиниться.

Женщине, которая наговаривала эти слова на магнитофон, было около семидесяти, и кроме голоса, она ничем примечательным не обладала. 

Вставать не хотелось.

Голос прозвучал снова, новая интонация заставила человека отбросить одеяло, потянуться и встать.

Вспыхнул свет. Даже не вспыхнул - а медленно, постепенно заполнил комнату, чтобы не ослепить и не причинить глазам ни малейшего неудобства. Свет тоже возникал ниоткуда и был не стандартного мертвенно-бледного оттенка, а слегка желтоватым - почти солнечным.

Здесь, в бункере, все было "почти" - звук, свет, вода, воздух. Все было похожим на настоящее - и чуть-чуть лучше - слегка озонированный воздух, мягкий свет и даже цвет стен - успокаивающий, с учетом индивидуальности восприятия "клиента".

Телевизор молчал, а если и показывал - то это были сводки новостей - всегда хороших и ободряющих; старые фильмы - опять же бодрые и жизнерадостные; и концерты легкой музыки - в таком же стиле. Небольшая библиотека была подобрана по такому же принципу.

- Ваш завтрак, пожалуйста!

Завтрак, легкий, питательный и на удивление вкусный, ждал на пластмассовом столике, стакан с апельсиновым соком слегка запотел и, казалось, сам излучал приятную прохладу.

Все шло по будничной и давно отработанной схеме - трехдневный отдых-карантин, завтрак, встреча со вторым членом экипажа, вылет к месту Старта, пресс-конференция с предельно тупыми вопросами - что вы ощущаете? не боитесь ли? слышите ли отсюда ритмолидер? что хотите пожелать нашим читателям/слушателям/зрителям?.. - "чтоб они провалились!" встреча с Важными Шишками, башня, кресло...

Вот только отправиться им предстояло в такую даль, из которой не возвращался еще ни один человек и куда принципиально не стоит тыкать автоматами...

- Скоро будешь ?

Он вздрогнул - вертолет тряхнуло в момент посадки, воспоминание сгинуло, и шорох винтов ворвался в уши.

Их ждали. Несмотря на холодный дождь и пронизывающий ветер, площадь была заполнена толпой, а проворные корреспонденты окружили вертолет, едва он коснулся крыши.

- Ваше преосвященство, - неслышно прошептал монах-секретарь. - Народ ждет чуда...

Над всем многолюдьем площади, в маленьком служебном чердачке скорчился у окна, поглаживая винтовку, человек заурядной, ничем не примечательной внешности. Рядом на скомканной газете валялись остатки жареной курицы, чуть поодаль - нетронутая банка пива. Время от времени человек поглядывал на нее с нескрываемым вожделением, вздыхал и отводил взгляд. 

Пиво могло помешать. Рука могла дрогнуть.

Кроме пива, мозг террориста слабо сопротивлялся настойчивым внутренним голосам - то один, то другой вкрадчивым шепотом убеждали его в правильности/неправильности задуманного, грозили и уговаривали, просили и увещевали. Время от времени голоса принимались яростно спорить между собой, становилось чуть легче, и человек украдкой бросал взгляд в сторону пива.

Винтовка мирно лежала на подоконнике, стеклянный взгляд прицела тупо уставился в трещину на стене, а торчащий затвор напоминал средний палец в известном жесте.

Террорист улыбнулся. Он не сомневался, что будет схвачен. Он наслаждался каждой минутой, каждым мигом жизни, он хотел жить, жить, жить весело и хорошо, работать и создавать...

... а не бездумно существовать в выхолощенном, лишенном творческой мысли мире, где все стало доступно - только пожелай, а что недоступно того и не желалось.

Этот мир был лишен смысла.

Где-то на пути к совершенству люди утратили саму цель.

И человек, который виновен в этом, умрет сегодня!

В сером от дождя небе появился вертолет, толпа колыхнулась и разом выдохнула "Ооооо..." Аппарат снизился над крышей, сел, лопасти замерли и из кабины легко, несмотря на возраст, выпрыгнул человек в красной сутане.

- Оооооооо!

Оптика нашла и приблизила хорошо знакомое лицо с открытой улыбкой, излучающие доброту глаза...

...палец лег на курок и дыхание замерло...

Кто-то из серосутанных секретарей склонился к уху Первосвященника, тот вздохнул, улыбнулся - снисходительно и всепрощающе - и поднял руку. 

- ОООООООО!!!

Все, все присутствующие так или иначе уже сталкивались с Божественным. Со времен "аризонской молитвы" чудо лечило и кормило, управляло погодой, строило, крутило станки и колеса, светило из лампочек и заменяло наркотики.

Но... все равно оставалось Чудом.

Тучи исчезли. Капли дождя испарились, не долетев до земли. В один миг высохли лужи и зонтики, озон волной прокатился в воздухе и над площадью ослепительно вспыхнуло золотое Солнце.

Толпа разом выдохнула еще одно "о", его преосвященство улыбнулся еще раз и вместе со свитой скрылся в небольшом пентхаусе.

В висках террориста молотом грохал пульс, сердце рвалось на части, он с трудом вспомнил, что телу нужно дышать и уронил винтовку.

И заплакал от ярости и бессилия.

Скрипнула дверь.

- Думаешь, ты один такой умный ? - сказал вошедший. - Но это бессмысленно. Ты не убил бы его, даже если бы попал в висок. Он умрет, только когда сам этого захочет. Он - часть Бога, неужели непонятно? 

Террорист оглянулся. Дверь была все так же закрыта, забаррикадирована, и никаких следов, кроме собственных, на пыльном полу не было. Он всхлипнул в последний раз, уперся стволом в подбородок и отправил самого себя в долгое, долгое, долгое путешествие.

- Ваше Святейшество ?

Неизвестно откуда взявшийся молодой человек возник перед Чудотворцем:

- Выше святейшество, не объясните ли Вы...

Первосвященник вздохнул, вздохнули и напрягшиеся было охранники это был всего лишь ученый. Еще несколько лет назад такие вот парни десятками окружали обоих чудотворцев и расспрашивали, измеряли, исследовали... тем не менее Чудо не стало ни понятнее, ни даже ближе. Мало-помалу интерес спал и только отдельные энтузиасты время от времени все же всплывали в поле зрения.

- Ну конечно, - еще раз вздохнул Первосвященник.

"Черрррт... прости, Господи. Ну как объяснить кроманьонцу устройство реактора ?"

- Все очень просто. Я немного увеличил скорость света. В результате доплеровского сдвига большая часть теплового излучения Солнца сместилась в сторону ультрафиолета, который ионизировал насыщенный водяной пар в атмосфере. Наибольшая концентрация ионов была, естественно, в облаках, поэтому они очень быстро сконденсировались и выпали дождем. В результате инерционности спектрального сдвига следующая волна излучения была сдвинута в противоположную сторону и большая часть жесткого и светового излучения стала тепловым, и это тепло испарило капли дождя еще в полете. Система продолжала колебаться около двух-трех минут, затем автоколебания быстро затухли. Изменения спектра зафиксировал спутник JFS, за подробными данными измерений обратитесь к руководству этой компании, пожалуйста...

По мере рассказа взгляд парня тускнел, а капельки пота на лбу чуть ли не собирались в короткое "НЕ ПОНИМАЮ" и, поддавшись внезапному порыву, Первосвященник дал ему часть, одну микроскопическую часть того сверхзнания, которым обладал сам - дал осторожно, чтобы не сжечь мозг и не вытеснить и без того небольшой - по его меркам, разумеется, - крохотный, жалкий разум...

Парень пошатнулся, но устоял.

Следующей его мыслью была мысль о локальном изменении спектра над территорией противника... жесткое излучение, заливающее армии, тылы... города...

Кардинал плюнул, что-то пробормотал сквозь зубы и кивнул секретарю.

Тот сработал быстро и профессионально - как обычно. Пуля вошла неудавшемуся диктатору в лоб и примерно два квадратных метра пола покрылись серыми брызгами.

- Кстати, - сказал кардинал. - Не чердаке соседнего дома торчал террорист... я объяснил ему всю неблаговидность его поступка.

- Ты скоро ? Я ведь могу и не дождаться.

- Иду, иду. Куда ты денешься... Все там будем.

Деус-машина работала третий день.

Два человека сели в утробы ортопедических кресел, заботливые движки с легким шорохом подстроили наклоны спинок и подножек.

Ловкие руки застегнули ремни и держатели, зашипел воздух - и упругие подушки вдруг стали жесткими и неуступчивыми.

Затем все ушли.

Стало тихо. Над головой нервно зажужжал манипулятор и осторожно опустил прикрывающие головы колпаки.

За триста километров, в свинцовом бункере генерал поморщился от особо гулкого удара ритмолидера.

Ритмолидер был запалом Тарана. Разумеется, сам он не мог бы сдвинуть с места даже нечто менее материальное, чем душа, но две тысячи лучших телепатов Земли, сплоченные вокруг него - могли.

Они были первой ступенью.

Таран раскачивался третий день.

Две тысячи тщательно отобранных кандидатов с чистым и сильным разумом придавали амплитуде Тарана все больший и больший размах.

- Бумммммммм !....

- Аххххххххх .....

Ритмолидер был барабаном, задающим ритм на галере, и две тысячи рабов дружно толкали вторую ступень.

Их было двадцать. Двадцать талантов, почти гениев - неважно, в чем, в математике, литературе или стратегии - сила разума могла проявиться в любой области, двадцать добровольцев - кроме них, никто бы не смог удержаться на движущейся части Тарана.

Им было тяжелее.

Сверхзнание подобралось к ним первым, кто-то не выдержал и сошел с ума, а затем умер, а манипулятор не смог достаточно корректно вынуть труп из кресла, и после окончания эксперимента все дружно бросились к раковинам и унитазам, стараясь не оглянуться и не увидеть залитое кровью кресло еще раз... - потому что во время штурма уборщик-человек умер бы, приблизившись к центру на полста километров, а рассудок бы потерял еще раньше.

Впрочем, все знали, что "аризонская молитва" опасна.

На острие Тарана сидели двое, и многие им завидовали... но вряд ли согласились бы оказаться на их месте - даже с учетом того, что эти двое не должны были раскачивать Таран до последнего момента.

На семьдесят восьмом часу эксперимента, когда "галерники" находились на грани нервного истощения, а "разгонщики" при смерти, стало ясно, что момент наступил.

- Бумммммммм !....

- Аххххххххх .....

Первый же толчок вышиб разум из тесной оболочки, именуемой телом, и бросил в сосредоточие чистого знания.

- Бумммммммм !....

- Аххххххххх .....

С каждым ударом приближалось что-то новое, невероятно хорошее, родное и близкое, и было трудно понять, как можно было обходиться без этого раньше.

- Бумммммммм !....

- Аххххххххх .....

Ритм нарастал и чувство тепла заливало даже экранированные подземные бункеры.

- Мне никогда не было так хорошо...

Шепот прогремел с неба одновременно над всей Землей и ошеломленные обыватели оторвались от телевизоров, солдаты вылезли из окопов и танков, охотник бросил ружье, а лев ласково ткнулся мордой в его колени. 

- Бумммммммм !....

- Аххххххххх .....

Знание не иссякало, но в общем потоке появились новые мотивы спокойствие, блаженство и забытье. Все проблемы стали мелкими и неважными, чувство вселенской, божественной любви залило Землю...

...и люди в столкнувшихся автомобилях благословляли виновников аварий, и целый город восхищался непревзойденно-дикой красотой грибовидного облака из реактора и благословлял оператора станции...

...и вдруг щелкнул таймер. Таран иссяк. Ритмолидер грохнул последний раз и умолк. Дружно и облегченно вздохнули "галерники". Одновременно потеряли сознание "разгонщики". Санитары толпой бросились превращать кресла в носилки и в реанимацию потянулась длинная череда белых халатов.

Звезды померкли, поблекли краски, оба теонавта низверглись с вершины мироздания обратно, в сумрачную атмосферу ничтожной пылинки, болтающейся вокруг ничем не приметного уголька на закоулках заурядной галактики.

Полгода они провалялись в глубокой коме, еще год медленно приходили в себя, а "разгонщики", получив в свои руки часть божественного всезнания, передрались, испарили пол-Америки, своротили с орбиты десяток спутников, раскололи Луну и в конце концов бесславно сгинули в последней схватке где-то за поясом астероидов.

На Земле наступил золотой век.

Те, кто соприкоснулись с Богом так близко, просто не могли сделать что-то во вред.

Однако два полубога на одну маленькую планетку - это слишком.

Они не стали друзьями - невозможно дружить с тем, кто ТОЖЕ побывал ТАМ.

Их пути разошлись. Один стал ученым и экспериментатором, и под его руководством на высокой орбите был построен "Большой Таран"... при попытке запустить который погибли все, прямо или косвенно с ним связанные.

Человек не мог просто так соприкоснуться с Богом - и остаться при этом человеком.

Разочаровавшись, он вернулся на Землю и стал развивать науку... но было очень обидно исследовать то, о чем легче было просто спросить. В течение нескольких лет люди почти утратили любопытство.

Второй стал священником. За один год все церкви и религии пришли к консенсусу, некоторых, пришлось, правда немного подтолкнуть... но это нюансы. В его учении не было ничего нового... но он был Богом ! Каждый мог ощутить тепло и покой, исходящие от него, и все остальные проблемы сразу теряли важность и смысл, тем более что их мгновенно и успешно решал первый теонавт.

Единственным условием присоединения к Богу было отсутствие грехов - на момент воссоединения и люди каялись, каялись, каялись... и обретали блаженство.

Все очень просто, правда ?

- Ваше святейшество ! Вы не могли бы подробнее осветить общую суть и идею покаяния ?

- Ну разумеется... - теплая улыбка, "ну вот, опять... ну как объяснить ребенку общую суть "Войны и мира" ?"

- Как вы, конечно же, знаете, современная концепция Бога предполагает, что состоит он из миллиардов слитых воедино разумов, возникших как на Земле, так, возможно, и на иных планетах. Кроме того, он является первоисточником Вселенной и разума в ней, а также их непосредственным следствием и порождением. Теперешний настрой этого конгломерата добродушно-изучающий, с превалирующим самосозерцанием, и, дабы сохранить его, система имеет встроенный фильтр, не допускающий привнесение извне злобы, неудовлетворенности и прочих неприятностей. Собственно, этим я уже ответил на ваш вопрос. Покаяние - это часть фильтра.

- И все же простите, Ваше святейшество, но у многих просто не умещается в голове, как это, человек, совершивший, например, убийство, сможет с помощью слов очиститься настолько, чтобы вместе с жертвой воссоединиться разумом с Богом ?

- Убийство... Ну судите сами, станете ли вы сурово карать малыша из песочницы за то, что он случайно толкнул такого же ребенка ? Подозреваю, что максимум - не купите ему мороженое. Я вижу на ваших лицах недоверчивую улыбку, граничащую с возмущением, но поверьте - по сравнению с тем, что я видел там, наверху, мы - даже не малыши в песочнице. Нас можно сравнить разве что с клетками живого организма, и с этой точки зрения самоубийство - штука намного более опасная, ибо в таком случае человек пытается привнести в Бога свои внутренние противоречия, и там, многократно усиленные, они могут вызвать нечто непредсказуемое. А если одна клетка случайно повредит другую - то скажите ей "больше так не делай" - и этого будет вполне достаточно.

- Насколько я понял, сказать это должно лицо, принимающее покаяние?

- Не принимающее ! Помогающее, и только помогающее ! Священник не более, чем помощник в этом тонком и часто болезненном процессе, а каяться человек может и должен даже не перед Богом, а только перед самим собой.

- Таким образом, умелый священник может помочь раскаяться даже в еще не совершенном грехе ?

- Да, теоретически такая возможность существует. Но мне ни разу не довелось даже слышать о чем-то подобном.

- Между прочим, пока кое-кто из нас раздает интервью, другой кое-кто умирает.

- Брось, ты прекрасно знаешь, что можешь прекратить этот балаган в любой момент.

Полубоги рассмеялись - сухо и коротко, и шокированные секретари, сиделки, медсестры, врачи, корреспонденты ощутили внезапно непреодолимое желание выйти.

- Хорошо хоть, что они не перенесли нас сюда по воздуху... - сказал кто-то из них, оказавшись на площади.

- Ну так что, старый богохульник, - Его Преосвященство сжег несколько спрятанных в стены микрофонов - просто так, на всякий случай - и сел рядом с постелью. - Тяга к Божественному все-таки превысила чувство долга ?

Пресловутое чувство долга было главным критерием, по которому именно их отобрали тогда для "аризонской молитвы". Люди с небольшим индексом долга просто не захотели бы возвращаться.

- Привет, привет, старый святоша... - отозвался умирающий. - Я просто нашел лазейку в фильтре, о котором ты в сотый раз рассказывал пять минут назад этим мусорщикам. Я не могу сознательно покончить самоубийством - но дать себе умереть - это ведь не грех, правда ?

- Ну... в принципе я мог бы убедить тебя в обратном.

- Но не станешь ?

- Не стану. Мне самому это чертовски надоело, так что подготовь и для меня там теплое местечко, окей ?

- Хорошо.

Они снова рассмеялись. Все так же - сухо и коротко. Затем замолчали.

- Ладно, - нарушил тишину Первосвященник. - Давай, вываливай свои

грешки.

Для такой цели речь была слишком медленной и неэффективной, контакт произошел на божественном уровне, спутник JFS снова засек изменения фундаментальных свойств Вселенной, через ничтожно малую единицу времени все прегрешения Полубога были учтены, взвешены, проанализированы, прощены и забыты.

- Что-то не так !

Его Святейшество нахмурился, что случалось довольно редко.

- С этой мелочью ты мог справиться на хуже меня. Ты что-то скрываешь ?

Умирающий вздрогнул.

- Да.

- Но зачем ? - Первосвященник удивленно пожал плечами. - Чего ты боишься ? Чего ты можешь вообще бояться ?

Слово "боишься" показалось обоим настолько смешным и неподходящим, что спутнику JFS опять прибавилось работы.

- Скажи, - глаза умирающего вдруг полыхнули огнем, который уже столько лет не появлялся в человеческом мире, огнем, символизирующем озарение, идею, открытие - или же, например, фанатизм и ожесточенность. 

- Скажи, - повторил полубог. - Можешь ли ты отпустить грех будущий ? Грех убийства ?

- Да ради Бога ! - Его Святейшество равнодушно пожал плечами. Прощаю тебя и отпускаю грехи твои. А кого ты собрался мочить ? 

Умирающий вздохнул, сжал высохшие старческие кулаки и выдохнул одно короткое слово:

- Тебя !

- Хм... - Его Святейшество заинтересованно придвинулся ближе. Аргументируй, пожалуйста. Впрочем, я догадываюсь. Речь пойдет о Тупике ?

Умирающий кивнул. Первосвященник удивленно поднял брови.

- Что за глупость ! Вот уж не ожидал... от тебя. А что, после моей смерти люди снова начнут развиваться, что ли ? Они просто включат Малый Таран и сделают нового Полубога. А уничтожишь Таран - построят новый. А если сотрешь память о нем - лет через десять снова додумаются, и снова прогресс окажется там, где стоит сейчас. Хм. Уж кто-кто, а ты сам это прекрасно знаешь. Так что давай, убивай. Я только спасибо скажу. Только это не выход.

- Конечно, - огонь все еще мелькал в глазах умирающего, а руки уже скребли одеяло и физически Первосвященник чувствовал, насколько слаба ниточка, связывающая товарища с телом.

- Конечно. Но я нашел выход.

Полубог говорил быстро, из последних сил, задыхаясь и срываясь на шепот.

- Бог - это не конгломерат разумов. Мы оба ошиблись. Раньше, раньше очень давно - это было действительно так. Он был активным, он создавал вселенные и миры, Он мог все - в том числе и хотеть. А затем, наращивая мощность за счет подключения дополнительных блоков-разумов, он стал нейтральным. Слишком много слишком противоречивых желаний привнесли в Него эти разумы, слишком в разные стороны они думали и слишком разного желали. Это как броуновское движение молекул, понимаешь ? Каждый тянет в свою сторону, а... - он закашлялся. - ..,а воз, разумеется, и ныне там ! Бог - это не суперразум, как мы думали. Точнее, не только суперразум. Это супертруп ! Милларды мертвых, ничего не желающих разумов, понимаешь !

- Так ты задумал...

- Да !

С грохотом атомного взрыва тело было отброшено и торжествующий, ничем не связанный разум вознесся над Землей и захохотал на всю Солнечную систему:

- Да ! Я уничтожу этот труп ! Я прошел фильтр, я умер - и не увяз в мертвом болоте, я умер - и сохранил свои желания ! Теперь я Бог ! Теперь я всемогущ !

В слепой ярости, в буйстве эмоций, он взорвал Сириус и превратил поток смертоносной энергии в новую планету.

- Я есть Бог ! Кто, кто сможет остановить меня ?

- Я.

Тень, несколько более бледная, чем он всемогущий мертвец, поднималась с планетки Земля и Первосвященник лихорадочно формировал из энергии звезд пылающий меч.

- Зачем ?

Гравитационный щит - сгусток тьмы, в которым исчезал даже свет легко поглотил удар и Первосвященника отбросило на несколько световых лет.

- Бог - это Вселенная ! Уничтожив его, ты уничтожишь все, в том числе и Землю, для который ты старался !

Выстрел из гамма-лазера размером с галактику пронзил щит насквозь и чуть не сжег бывшего Полубога.

- Уничтожу ? Ха ! А зачем им разум ? А зачем им ты, в конце концов ? Слышишь, Полубог ! Живи - но не связывайся с Тараном ! Бога нет. Есть Я !

Пространство свернулось в трубку, схлопнулось, всасывая Первосвященника в абсолютно темное, абсолютно холодное, да к тому же и несуществующее место и бросило его вниз, на Землю.

- А если...

Но звезды уже исчезли. По инерции он пробежал несколько шагов, наткнулся на встревоженного врача и бессильно упал в подставленное кресло.

- ...если они не справятся ? Если я не справлюсь ?

- О чем Вы, Ваше Святейшество ?

Он не успел ответить, прежде чем Солнце начало меркнуть и спутник JFS отметил изменения всех известных физических констант сразу.