В ухе что-то щёлкнуло, зашуршало, и тихий голос сквозь помехи произнёс:
– Внимание, всем наблюдателям! Ингвальд Соронсон уже обнаружен и благополучно доставлен на станцию. Можете возвращаться к прерванным программам. Исключение – Отец Кевин. Обнаруженный Вами источник информации призван перспективным и Вам поручается находиться в цитадели Рыцарей Серебряного Круга по возможности дольше, не прерывая прямой связи со станцией.
– Сигнал принят, информация принята к исполнению, – пробурчал в радиодиапазоне электронный священник и вернулся к созерцанию невероятного зрелища: рыцаря, отжимающегося в доспехах...

Рассказ Магистра Ирлана оставил после себя чувство какой-то неточности, лжи. Небольшой лжи, несущественной, но всё же присутствовавшей здесь. Раз за разом Кевин прокручивал в памяти запись, но не находил в ней никаких логических противоречий. И вдруг...
"Я – один из Мастеров Ночи," – сказал перед беседой Ирлан. Но ведь, если исходить из записи, то...
Магистр находился у себя в келии, рассматривая какую-то сложную карту, разложенную на столе. Рядом с Ирланом стоял пожилой рыцарь и давал какие-то пояснения.
– Не помешаю? – спросил киборг.
– Ничуть, – повернулся к нему Магистр. Затем посмотрел на рыцаря: – Спасибо, Сим. Предлагаю Вам взять с собой сорок человек и немедленно скакать в Гоув-Хэл, прямо к королевскому дворцу. Вы успеете как раз вовремя. Единственная просьба – не сменяй свой облик, пока всё не завершится: мои ребята не очень-то положительно относятся к оборотничеству...
Когда седой рыцарь покинул келью, Магистр повернулся вновь к киборгу:
– У Вас возникли какие-то вопросы?
– Почти. Всего одна неувязочка, – сказал Отец Кевин, – Вы, так понимаю, занимаете должность Мастера Ночи?
– Да, это моё звание.
– Но Мастера странствуют вослед Лорду Ночи, а посему НЕ МОГУТ быть на иных от него планетах!
– А Вы догадливы... Ну что же: да, я СОЗДАН. Нет, не из радиодеталей, как Вы, у меня принцип другой, вам пока не понять... Но с некоторой приближённостью – тоже киборг, аки и Вы. Только создан не Днём, а Ночью. Да и цели мои несколько иные...
– Например – исследовать нечто совершенно невероятное и неясное, – Кевин насмешливо ткнул пальцем в расстеленную карту. – Но хоть поясните, коллега, что это такое?
– Почему бы и нет? Это психокарта.
– Карта поведений?! Разве не проще...
– Не проще: Вы хотели предложить линейное дерево для одного человека, а здесь рассмотрена модель развития целого восстания и поведение каждого его участника во взаимодействии с остальными.
– И когда же оно было?
– Оно только началось. И если Симаргл прав – то он должен успеть на подмогу в срок.
– Симаргл? Это имя какого-то земного бога.
– Не бога, а Оракула. Это он и есть. А я... Я почему-то поверил ему и позволил уговорить меня, дал ему рыцарей. Хотя терпеть не могу Оракулов!
– Это почему же? – искренне удивился священник.
– Да потому, что они не День, не Ночь, не Тень и не Мрак! Они не подвержены ничьему воздействию и ничего никогда не боятся! Они знают всё наперёд, но продолжают перебирать судьбы, как карты в колоде!
– Они ЗНАЮТ будущее, но Вы не уверены, что он прав?! Объясните мне! Это Ваше предубеждение или...
– Именно "или...", любезнейший! Они знают ВСЁ будущее, все его вероятности, все пути его развития, и каждым вмешательством могут подтолкнуть историю к тому или иному пути.
– Словом, работают стрелочником на железной дороге жизни... – улыбнулся Отец Кевин, – Тоже почётная миссия... А может, они – Свет?
– Свет? Вообще-то это состояние – сугубо гипотетическое, просто предположенное как некоторый Не-Мрак, что-то сродни Изначальному Миру, но с неимоверным потенциалом Созидания, где каждый житель – Лорд и Творец! Но, увы, этот мир слишком хорош, чтоб быть правдой... А, кстати, где Вы услышали про это понятие? Я о нём, кажется, не говорил.
– Ага, – начал было Кевин, собираясь добавить, что поведал ему про Свет Гуон де Бордо, но не успел.
Дверь в келью распахнулась и появившийся на пороге человек прохрипел:
– Вторжение! Мрак атакует!
Магистр стремительно кинулся во двор. Киборг побежал следом.

Отец Кевин, киборг:
Я ожидал невероятного: каких-нибудь там щупалец, лезущих из внезапно сгустившегося сумрака, навылет прошитого блеском молний, чудищ, клыков у которых больше, чем зубов у акулы, слизи, гнили и зловония...
Но вместо этого атаковал туман. Мелкодисперсный, он легко проникал через любые, самые крохотные щели. Обычный туман, если не считать того, что он повредил мою оптику: я видел его в негативе, он был не белёсый, а какой-то серовато-чёрный.
И тут предбоевую тишину разорвал истошный вопль:
– Чёрная Пыль!!!
Чёрная?! Спасибо, значит – оптика в порядке... Но чем же она так страшна? Какой-нибудь яд? Бинарное соединение? Снотворное, после которого и вторгнутся настоящие враги? Стоит проанализировать состав этой пыли...
Я взбежал по лестнице прямо на стену, над которой клубилась та же пыль...
Образец оказался интересным, и я сразу стал передавать данные на станцию. Надо же – новый вид молекулы из углерода! Не цепочка с примесями, как в живых молекулах, не пирамидка-тетраэдр, как в алмазах и бриллиантах, а шестигранники-пластинки, словно в графите. Вот только они не сложены в стопку друг над другом, а образуют поверхность шариков, словно крохотные молекулярные футбольные мячи!

Я так увлёкся исследованием, что не заметил, как что-то изменилось. Зазвенела сталь. Где-то в крепости началась битва с врагом более материальным, чем безобидная углеродная пыль. Стоило обернуться.
Хм, происходило невероятное: стража, стоявшая на стенах, спустилась вниз и накинулась на своих сотоварищей! То тут, то там звенели клинки, и было ясно, что это не шутки и не тренировки: обезумевшие стражи всерьёз пытались убить недавних своих друзей.
Воины же внизу походили больше на персонажей старых фантастических фильмов: на лицах их красовались незнакомого фасона противогазы с патрубками, ведущими к массивным фильтрам, закреплённым за спиной. Ай да Ирлан! Быстро успел оснастить воинов защитой!
Плиты внизу окрасились кровью: стражи не ведали жалости, но и воины-защитники били наповал. Начав подозревать кое-что, о чём Ирлан благоразумно помалкивал, я прыгнул вниз и, перекатившись под чьим-то мечом, опустился возле только что убитого стражника. Поставив руку над его головой, я включил медицинский сканер.
Сознание вояки только ещё угасало, поэтому картинка получилась очень чёткой, и я невольно вздрогнул: его мысли не были мыслями человека! Он был в ярости, а главным, занимающим почти весь его мозг, была НЕНАВИСТЬ! Ненависть ко всему, что хоть чуть-чуть отличается от него самого. И – стремление уничтожить всё ненавистное, чтобы заполнить это пространство собой! И – готовность кинуться на всё, что хоть действием, хоть словом или взглядом попытается помешать ему в этих планах. "СМЕРТЬ ВСЕМУ, ЧТО НЕ-Я!" – орало угасающее сознание.
И было видно, что изменения эти в мозгу сделала та самая, безобидная на вид пыль из графитовых мячиков. А ещё – я понял, что изменения эти необратимы, а, стало быть, оставалось только одно: действительно уничтожать физически этих новоявленных Мрачников. И всё-таки я не схватился за меч, чтобы помогать воинам. Во-первых, я сам без противогаза, а то, что я не человек и в дыхании нуждаюсь только тогда, когда надо взять пробы воздуха – это большинству воинов не известно. Так что стоит мне вытащить клинок – и угадать, на кого нападут витязи с хоботами, не составит труда... А во-вторых, стоит ли мне вмешиваться в чужую войну? День, Ночь, Мрак... Да пускай они хоть перебесятся в войне между собой – мне-то какое дело?! Ой! Это Я сказал?! Что со мной?! Похоже, эта гадость и на меня...
– Эта гадость и на тебя окажет влияние, только медленнее. Прямо на процессор! – рявкнули над ухом, – Излучение свободно проникает внутрь!
Я обернулся. Морда-хобот, делающая всех рыцарей на одно лицо...
– У тебя один выход: чтоб не взбеситься – за мной! Немедленно!
И он замахал клинком, прокладывая дорогу внутрь замка, к низкой пристройке под башенкой. Вокруг звенела сталь, дважды я подскользнулся в крови и один раз чуть не наступил на упавшее мне прямо под ноги тело с рассечённым противогазом. Тело вцепилось в мою ногу и поволочилось следом, и тогда мой проводник просто отсёк взмахом меча кисти трупа, чтоб не мешало...
А затем он толкнул ногой дверь, вышибая её, и за ней я увидел длинный ход, ведущий куда-то в недра планеты.
– Туда! – он ткнул рукой вглубь.
Я шагнул, но в последний миг обернулся. Рыцарь снимал противогаз, и из-под кожано-каучуковой маски появилось молодое лицо Гуона де Бордо.
– Прощай, киборг! – сказал он, и тут что-то схватило и потянуло меня вглубь. Светлое пятно входа превратилось в крохотную звёздочку, а затем и совсем исчезло. Я падал? Я взлетал? 
 

Понятие верха и низа отсутствовали здесь, в этом странном тоннеле, да и сам тоннель казался просто иллюзией. А затем меня швырнуло прямо в кресло. В моё наблюдательное кресло перед пультами связи и голограммным проектором. Я был на своём наблюдательном пункте. У себя в Замке. В бывшем замке Лурвиллей. А надо мной склонилась Герда. Герда Лурвилль.

Пожалуй, стоит протестировать свои системы на предмет сбоя, проверить, не галлюцинация ли это от блуждающих токов где-то в оперативной памяти...
 

Гоблин медленно открыл глаза. Голова гудела, руки и голову словно сжимали стальные обручи. Что-то звенело над ухом. Попробовал пошевелиться, но тело не слушалось. Паралич, что ли?
Какой яркий свет! И голоса. Незнакомые, говорящие на каком-то чужом наречии. Голосов двое. Справа. Руки не слушаются. Может, хоть голова повернётся?
С рыком напряжения гоблин повернул голову. Вид белого потолка сменился стойкой с незнакомыми приборами, от которых тянулись к лежащему гоблину разноцветные провода и белые шланги.
– Реанимация, – подумалось ему.
Возле стойки стояли двое в белых халатах, и о чём-то оживлённо спорили. По виду – люди. Люди – за приборами?! Хм, это становилось забавно...
Стоило включить свои лингвистические способности и разложить незнакомый язык на основные структуры, распознать и систематизирова...

– Ничего не понимаю! Похоже, что у него вообще нет альфаритмов! – доктор был в растерянности. – Я перебрал все возможные комбинации, но...
– А ты сдвинь верхнюю шкалу на два деления вперёд, и всё считать сможешь, человек, – прозвучал с кресла немного хрипловатый голос. Говорил он с акцентом и немного не следил за порядком слов, но фраза была вполне удобоварима. Доктор обернулся. Говорил лежавший в кресле гоблин.
Ассистент, почему-то решивший, что фраза была произнесена доктором, передвинул верхнюю шкалу на два пункта. И на экране зазмеились узоры альфаритмов...
– Блин! –  доктор казался ошарашенным. – Немедленно доложите Коэну! Это... Это же невозможно! Варвар, разбирающийся в электронике!
– Скорей, в медицине разбирающийся, – ответил гоблин, – Электроника ваша не есть новая, я и посовременней видал у нас.
– У вас? Где это?
– У нас в старой столице. Заброшенной ныне.
– А где Вы выучили наш язык?
– Здесь. Сейчас. Вы говорили – я запоминал. Разложил на структуры. И собрал из них свои фразы. Одно не удобно: малый запас словарный. Надеюсь пополнить. Говорите больше – помогает это мне... И развяжите мои запястья – вы не воины Короля, а поэтому драться с вами я всё-равно не намерен!..
– А вдруг мы – военные фельдшеры твоего Короля?
– Ну, во-первых, не моего, а Короля Людей Западного Риадана. А во-вторых, вы не можете быть его фельдшерами, поскольку А – его вояки не говорили бы про "моего короля", а Бэ – эти варвары не смогли бы разобраться даже в моём фамильном парализаторе, не говоря уж о медицинских диагностах!
– За что же ты не любишь Короля Людей?
– Он уничтожил под ноль мой народ! Я был последним Правителем Гоблинов...
– Королём Гоблинов?!
– Правителем. Короли – это когда по наследству, или в процессе переворота. А меня избрал мой народ! Но, увы, я не смог его защитить, не оправдал возложенного доверия... У вас мозговой сканер есть? Снимающий образы прямо с сознания?
– Применять его неэтично, однако один экземпляр имеется, на случай бессознательного состояния пациента. Но применить его...
– Даже по ТРЕБОВАНИЮ пациента?! – насмешливо перебил врача гоблин. – Дайте мне его, я настрою на свои частоты: говорить трудно, проще показать... А вы запишете на плёнку.
– Мы записываем на диски.
– Некомпактно, но тоже сойдёт...

Картинка была устойчивой.
На экране был типичный земной городок конца двадцать третьего века. Снующая туда-сюда техника, параболические антенны, чаны с нанароботами-микросборщиками...
– Вот такими и были наши поселения до появления людей, – прокомментировал гоблин. – А затем настала беда. И при всей нашей сверхтехнологии мы проиграли обыкновенным варварам с дубинами и мечами!
Картинка сменилась.
От горизонта до горизонта растянулся обоз. Дети, старики, женщины. Рослые воины обеспечивали защиту с флангов. В общем, обычный обоз переселенцев, если не считать одного: все в нём – Орки, Гоблины...
Сумеречный край давит на нервы, вызывая уныние. Даже на картинке видно, какое холодное и сырое это серое небо, готовое в любой миг сорваться мелким колючим снежком... Но лица переселенцев спокойны. Они смотрят вдаль... Кто-то из едущих читает книгу, другие прислонили к глазам что-то типа очков видеоплеера, вон мать качает не желающего уснуть младенца...
Голос Правителя Гоблинов пояснил:
– Когда люди стали теснить нас со всех сторон – мы решили не сопротивляться, а напротив – покинуть обжитые места и переселиться на Крайний Север. Там, много севернее Чёрной Цитадели, мы думали основать среди вечных снегов и мерзлоты свой город, и поселиться там. Расчёт был прост: люди в таком холоде не выживут, мы же могли построить город-купол с центральным отоплением и ветровой энергостанцией... И люди не мешали бы нам, и мы не мозолили б им глаза... Но – нашим мечтам не суждено было сбыться.
На экране на горизонте возникла серая полоса. Она приближалась, пока не стало видно, что это – тысячи всадников, закованные в броню и вооружённые до зубов. Они серой лавиной катились на обоз, окружая его со всех сторон.
Гоблин тем временем продолжал:
– Люди Короля Людей окружили нас, и их посланник заявил, чтобы мы готовились к смерти. Причины для этого не изобретались: Королю было достаточно того, что мы – не люди!.. И тогда я решился на переговоры с их королём. Прорваться к нему было сложно, но всё же...
Лицо Короля в золочёном крылатом шлеме было надменно. Он скривил губы в презрительной усмешке:
– Чего тебе надобно, смерд!
– Не смерд, – голос Правителя Гоблинов был спокоен, – а Правитель моего народа. Я вижу твои устремления насквозь, Король, и готов сдаться тебе вместе со всеми взрослыми, и мы готовы позволить тебе убить всех нас, но прошу взамен: отпусти хотя бы детей наших: они-то в чём перед тобой провинились?!
– Вырастут – будут мстить! Меня это не радует! Поэтому вы умрёте все, единовременно: я не веду переговоров с исчадиями мрака! Пшёл вон, смерд!
– Мы хотели уйти в далёкие края Севера, чтобы не мешать вам, людям...
– Ага! И накопить там силы для новой войны!
– У Вас паранойя, Король...
– Быть может, смерд, но – не полоумие! Хороший гоблин – мёртвый гоблин! И это я знаю точно!..
– Видит Бог – мы не хотели кровопролития. Но если Ваше мнение непреклонно – мы будем защищаться! Мы дорого продадим свои жизни!
– Вы отдадите их совершенно бесплатно! Посмотри-ка туда! – и рука Короля ткнула на просёлок, по которому приближалась огромнейшая катапульта, влекомая двадцатью лошадьми. В огромной чаше взведённого рычага покоилось стальное яйцо.
– Вы создали её, чтоб извести нас, и спрятали в старой столице орков, – ехидно протянул Король, – Но мы нашли вашу Сферу Смерти, и теперь моя катапульта кинет эту смерть в вас, исчадия тьмы!

– Я не знаю, как они активировали её. Возможно, это был просто роковой случай, но...

Рычаг вздрогнул и рванулся вверх и вперёд, распрямляясь. Стальное яйцо взмыло высоко в небеса, выплюнуло какую-то струйку, раскрывшуюся парашютом, зависло на долгое мгновение... И затем огненное солнце расцвело под матерчатым куполом, а с земли навстречу ему ринулись потоки испарившихся тел, повозок, нехитрого скарба и пыльной земли, завиваясь в величественный гриб, прошитый изнутри устойчивым багровым сияньем...
– И тебе не прожить теперь долго, Король, – с лёгким злорадством, скрывающим невероятную душевную боль, прохрипел гоблин, – Ты отравлен невидимой злобой Оружия...

– Пришлось сказать ему так: слова "Радиация" эти варвары ещё не слыхали!..
– И как же Вы выжили? – удивился доктор.
– Противоядия. В Старой Столице их ещё много.
– Вы про Растер-Гоув?
– Нет, я про нашу старую столицу. Там был завод по синтезу самых разнообразных веществ и соединений. В том числе – и антирадиационных препаратов.
– Но, чтоб добраться туда – надо было вырваться от Короля!
– А он сам отпустил меня, сказал: "Живи, посмотрю, как живётся Последнему Гоблину Риадана!"
– А Король – помер?
– Жив пока, скотина! Я же тем временем переселился поближе к старой Столице. Года три прожил в уединении, перебирая старые архивы. А затем выяснилось, что чуть южнее, ближе к Лаге, есть орочья ферма, чьи обитатели даже не слышали ни о нашем отходе на Север, ни о гибели нашего народа. Когда я рассказал им обо всём случившемся – они загорелись идеей мести, и мне стоило больших трудов убедить их, что не все люди плохи, и что в мести стоит ограничиться лишь людьми Короля. А затем всё было просто: мы принялись отлавливать вояк Короля, рубили их, шинковали и отправляли обратно Его Величеству в больших деревянных ящиках, с дарственной надписью. Но то ли посылки доходили, гм, несвежими, протухали, то ли качество шинковки не удовлетворяло: в мясе порой попадались доспехи, но Король свирепел всё больше и больше, сделать же ничего не мог! Мы же притормаживали вояк моим парализатором, а затем – приводили в требуемое состояние. Но не трогали простой народ, и поэтому Серебряные Рыцари нас тоже не трогали никогда... Нет, конечно же – бывало, что крали какую-нибудь коровёнку там или козу: жрать-то и мясного хочется! Но людей не трогали, мирных людей, в смысле... А затем Король пошёл на подлость: он переодел два своих отряда в уцелевшие после взрыва орочьи доспехи, снабдил их накладными ушами – и эти вот отряды вырезали под корень две деревни, позаботившись, впрочем, оставить в живых одного свидетеля, которому дали убежать и который потом под присягой подтвердил, что гоблины вырезали эти деревни... Вот тогда-то шеф Серебряных – Ирлан – и отправил своего рыцаря...
– Прошу простить, конечно, – осторожно начал врач, – Но, если верить нашим сведениям, то староста деревеньки сообщил Энглиону, что вожак был снабжён посохом-парализатором, и что именно с помощью него были остановлены крестьяне!
– Ах, оставьте! Я же говорил уже: мы мирных не трогали! ПРИНЦИПИАЛЬНО! Энглион же Ваш, по-видимому, говорил с переодетыми в деревенских людьми Короля... Маскарады ему не впервой...
– Интересно, что он скажет, если узнает правду...
– Энглион, в смысле? Лучше бы ему не знать этого, иначе, если поймёт, что его подставили и что он убил невиновных – то с его понятиями чести или с обрыва бросится, или своим же мечом себя и ухлопает!..
– Кстати, а почему это Вы своих орков на Энглиона направили?
– А что, на нём написано, что ли, что он Рыцарь Серебряный? Я-то подумал было, что это очередной наймит Короля по наши души явился...
– Души... – улыбнулся ассистент доктора, – До недавних пор люди считали, что души есть только у них...
– Они есть даже у оборотней! Вот только понять и постичь их... Вы слышали, что поют про себя сами оборотни? Могу процитировать немного напамять, Оу Кей?
И, зажмурив глаза от напряжения, он произнёс:
           Мы не люди, мы не звери,
           Мы почти большие птицы.
           Вылетайте через двери
           И оставьте вы молиться,
           Не поможет, не согреет,
           Не спасет рука господня,
           Посмотри, как гордо реют
           В лунном свете оборотни.

           Мы не помним, мы не знаем,
           Как настал тот самый вечер,
           Не сговариваясь, сами
           Погасили божьи свечи,
           Дым дурманящий развеял
           Свежий от опушки ветер -
           Тогда каждый вдруг зареял
           В серебрящем лунном свете.

           Берегитесь, опасайтесь,
           Убирайтесь прочь с дороги,
           Люди глупые, пугайтесь,
           Чужаки и недотроги.
           Ваши матери пугают
           Нами всех детей в округе,
           И уже младенцы знают:
           Зло в зовущем лунном круге.

           Мы не звери, мы не птицы,
           Все равно у нас есть души,
           Но душа от вас хранится,
           Вам ее не обнаружить,
           Ни разрушить невозможно,
           Ни калечить-переделать.
           Наши души тоже божьи,
           Но их бог в других пределах.

           Опасайтесь, берегитесь,
           Оборотни на охоте,
           Ваших душ немая сирость
           Служит пищей для их плоти.
           Наши тени серебристы,
           Наши крылья, словно тени,
           Наши души будут чистыми
           От вашей скучной лени,
           От вашей глупой лени,
           От вашей серой лени...
Вот такие вот песенки... Так что души есть у всех, да только вы, люди, зачастую не даёте иным права проявлять свои души... Так-то вот...

Суд завершался. Приговор оглашал Командор Станции Йосл Коэн:
– И поэтому Ингвальда Соронсона двенадцати лет от роду мы единогласно приговариваем к ссылке с борта Станции как нарушителя спокойствия. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
– И куда же вы меня сошлёте? – грустно и как-то снисходительно улыбнулся Джино.
– В городок. В маленький городок далеко на Земле! В настолько маленький городок, чтобы это юное дарование не смогло бы поднять там волну! И пусть забавляет там рассказами о своих подвигах местных мальчишек!..
 

Где-то на свете есть маленький городок Инельгард. Возможно, вам он известен под другим именем или неизвестен вовсе; но кому есть дело до маленьких городков? Разве что писателям, обожающим убеждать нас, что именно в таких городках и происходят самые что ни на есть увлекательные события.
Впрочем, дело не в городке, и рассказ этот – не о нём. С трёх сторон окружён Инельгард лесом; с четвёртой стороны – на востоке – поле, а за полем, минутах в пятнадцати ходьбы, протекает река Инель.
Сказывают, что давным-давно в этих лесах вольные стрелки охотились на ланей и медведей, а в Инели топили витязей, ходивших на Инельгард в поисках ратной славы.
А сейчас и в лесах, и в поле, и за рекой играют дети. Взрослые не страдают излишним любопытством – пускай себе играют, где хотят, лишь бы возвращались к ужину; да и дети не всякого примут к себе в компанию. Так что немногие знают хоть что-то об этих играх...

Джино следил за дорогой уже шестую минуту. Со старого клёна на верхушке холма дорога просматривалась вся – от дальнего леса на востоке до переправы через Инель на западе, и дальше, до графского замка – центра нынешнего Инельгарда. Пока всё было тихо.
Джино прислонился спиной к стволу дерева и ещё раз проверил, не упустили ли они второпях что-нибудь. Получалось, что ничего. Совсем неплохо для плана, составленного за две минуты, будет повод для гордости, если... когда всё сработает. Итак, Натали везут этой дорогой – другой нет, а пойманных ведьм принято жечь исключительно во дворе графского замка, с благочестивого соизволения графского священника. Пункт второй: друзья уже ждут в засаде у переправы... Джино взглянул на дорогу – пусто – и украдкой сплюнул через плечо. В серьёзных делах опасно даже думать о неудаче – накличешь беду. Натали не должны довезти до замка, иначе... Джино зажмурился и слегка потряс головой, отгоняя жуткую картинку перед глазами.
И чего ради графские егеря сунулись в дальний лес? Дичь там давным-давно всю истребили, даже зайца не найти, а вот Наташкин домик нашли. Одного фонарика под потолком оказалось достаточно, чтобы домик подожгли сразу с четырёх сторон, осенив предварительно крестным знамением. Где им знать о люминесцентных светильниках...
Ну, это ещё полбеды; хуже всего, что Натали появилась на поляне прямо перед ними. Как была из дому, босиком и в своем любимом платье, которое даже днём мерцает жемчужным светом – фея, да и только. А этим, что фея, что ведьма – стукнули по голове (спасибо, не насмерть), связали и повезли в замок.
Стоп. Вот они. Четверо всадников в лёгких кольчугах пронеслись мимо холма, даже не взглянув наверх ("Растяпы," – проворчал Джино). На спине пятой лошади, поперёк седла, мелькнул жемчужный отблеск. Джино достал лук, выждал пять секунд для верности и выпустил стрелу в зенит. Высоко в небе стрела рассыпалась яркими изумрудными искрами (зелёный – цвет Джино), и стало быть, через две минуты у переправы...
Джино спрыгнул с ветки и помчался к реке, срезая изгибы дороги.

Ещё издали он понял – что-то не так. Метров за сто до засады лежали четыре трупа, один – с арбалетной стрелой в груди, а остальные... Лёгкая кольчуга – слабая защита от тяжелого двуручного меча.
Возле трупов растерянно стояли несколько ребят. Джино подбежал к ним, и только тогда негромко спросил (кричать издали – ошибка, непростительная для Следопыта):
– Что тут случилось? Где Натали?
– Не доехали они до нас, – ответил Мишель, всё ещё сжимающий в руке свой сарбакан. – Их громила какой-то перехватил. Незнакомый, в доспехах, с мечом – странствующий рыцарь, не иначе. Перебил всех в два счёта, а Натали с собой увёз...
– Так что же мы тут торчим?! Куда увёз?
– Не суетись, Следопыт. Люси на разведку отправилась, сейчас вернётся... уже вернулась.
Словно из дрожащего над дорогой воздуха, рядом возникла стройная фигурка в песчано-жёлтом плаще с капюшоном. Жёлтый – цвет Люси.
– У него палатка расставлена вон за той рощицей, – показала она, – минут через пять там будет. Натали с ним. Мишеля я захвачу с собой, а вы бегите туда...
Обхватив Мишеля левой рукой за талию, Люси исчезла вместе с ним. Только воздух задрожал.
"И когда я так же прыгать научусь?" – подумал на бегу Джино, – "а то сюда бегом, туда бегом..."

Натали очнулась в незнакомой палатке. Голова жутко болела от удара по затылку, мысли путались. Вот только что она выпрыгнула на поляну... её домик горел... а дальше ничего не было. Натали попыталась прощупать окрестности палатки – бесполезно, боль мешает сосредоточиться, только ещё сотрясения не хватало, прыгнуть отсюда – тоже не выходит...
В палатке потемнело – вошёл хозяин, молодой рыцарь в доспехах, кое-где забрызганных свежей кровью. Пожалуй, он даже был бы симпатичен... если бы помылся ну хотя бы месяц назад. Рыцарь снял кирасу, распространив по палатке крепкий запах пота.
– О, прекрасная леди, я вижу, вы пришли в себя? Не беспокойтесь, здесь вы в безопасности, обидчики ваши наказаны. Смею ли я узнать ваше имя?
– Натали, благородный рыцарь, – ответила Натали, приноравливаясь к стилю речи собеседника. – Но кому же обязана я своим спасением?
– Сэр Бертрам из Хонка, к вашим услугам, – поклонился рыцарь.
– Ну тогда будьте любезны, сэр Бертрам, снимите с меня эти верёвки...
– О, тысяча извинений, леди Натали, – воскликнул рыцарь, перерезая верёвки своим кинжалом. – Как я мог забыть? Должно быть, даёт знать о себе дубина того разбойника, что встретился мне неделю назад... Стыдно признаться, леди Натали, один удар по голове я тогда пропустил...
"Коллега," – улыбнулась про себя Натали. Похоже, что приключение завершится достаточно гладко. Несомненно, друзья уже ищут её и найдут с минуты на минуту.
Внезапно сэр Бертрам отскочил от неё, судорожно сжимая в руке кинжал. Затем переложил его в левую руку, а правой сотворил крестное знамение.
– Ведьма! – злобно пробормотал он. Куда только девалось светское обхождение! – Выходит, зря я тех молодцев погубил. Ну ничего, с ведьмами у меня разговор короткий, не в первый раз...
Натали удивлённо осмотрелась – и поняла, в чём дело. Разрезая верёвки, сэр Бертрам смахнул пыль с её платья, и сейчас палатка была залита мерцающим жемчужным светом. Вот ведь беда... Ноги затекли, не убежать, и руки всё ещё связаны...
– Не старайся, – ехидно сказал сэр Бертрам, неверно истолковав взгляд Натали. – Со мной медальон с частицей праха святого Себастьяна, колдовством меня не одолеть.
Сэр Бертрам подобрал верёвку, которую только что разрезал, явно намереваясь связать Натали снова.
– Недолго тебе осталось, дьяволово отродье; тут поблизости хвороста не на один костёр хватит...
Натали побледнела. Ведь и вправду сожжёт, ему-то что... Может, прыгнуть отсюда? Не выходит! Страх – плохой помощник...
– Или... – сэр Бертрам криво ухмыльнулся. – Ведьма ты или нет, а после костра от тебя одни угольки останутся. Жаль губить такую красоту... не попользовавшись напоследок...
Он протянул руку и схватил Натали чуть выше колена. Та напряглась, зажмурившись... и почувствовала, что захват слабеет.
Сэр Бертрам мягко осел на пол. Из его шеи торчала, подрагивая в такт ударам сердца, маленькая лиловая стрелка. Лиловый – цвет Мишеля.

Когда Натали развязали, растёрли ей руки и ноги и дали глотнуть крепкого горячего чая из фляги (у Люси всегда под рукой набор на все случаи жизни), она откровенно расплакалась, прижавшись к плечу Джино; тот гладил её по волосам и говорил какую-то успокоительную чепуху, прекрасно понимая, что дело не в этом, а просто нужно дать Натали выплакаться после такой встряски. Остальные тактично делали вид, что ничего особенного не происходит – ни для кого не секрет, что Натали и Джино – неразлучная пара.
– А что с ним-то делать будем? – Мишель пихнул ногой спящего сэра Бертрама. Стрелку он уже вытащил, но снотворное зелье действует часа четыре, не меньше. – Рыцарь, тьфу... Наверное, и Прекрасная Дама у него есть...
– А ничего, – мрачно сказала Люси. – Граф наверняка уже поднял своих ратников, скоро здесь будут. Тогда этот голубчик за всё ответит, и за Натали, и за тех четверых – всё равно, в какой последовательности.
– Значит, пора уходить отсюда. Скоро домой, а то родители будут волноваться...

На Инельгард спустилась ночь. Уложив спать Натали и её младшую сестрёнку, мама вышла на крыльцо, где отец курил трубку, глядя на звёзды.
– Знаешь, Алек, – сказала она, – иногда я не уверена, что мы правильно воспитываем своих детей.
– И что же они? Кошек мучают, или к наркотикам пристрастились?
– Да ну тебя! Всё шутишь, а лучше бы посмотрел, где они играют. Месяц назад, когда Джино рассказал им про это жуткое Отражение...
– Ну, по действительно жутким Отражениям они всё-таки не ходят. Я смотрел, как раз месяц назад. Да и что с ними случится? Или ты забыла, что защитная система активируется сразу при рождении?
– Это МЫ знаем. А они – нет...
– И правильно. Если они с детства не научатся обходиться без защиты, они погибнут, когда защита не сработает. А кроме того, так они вырастут настоящими людьми, а не тупыми суперменами, не знающими ни боли, ни настоящей дружбы...
– Это слова. А ты знаешь, что сегодня случилось с Натали?
– Знаю. Не беспокойся, завтра утром она вряд ли вспомнит об этом. Все же они НАШИ дети, они сильнее, чем кажутся. И пожалуй, будут сильнее нас, когда вырастут. Нас-то никто так не воспитывал.
Ночь выдалась ясная. Тысячи звёзд сияли двум людям, сидящим на крыльце, и каждая была их домом.
 

– Ну что, Командор Коэн, так говорите – "чтобы не смог поднять волну"? – в голосе Герды было плохо скрываемое злорадство.
– Радуйтесь, радуйтесь!..  –  проворчал Командор. – Ваш мир превращают в бардак – а Вы ещё и злословите в мой адрес...
– Ну, тут уж как посмотреть, – отозвался со своего кресла гоблин, – С одной стороны, изобилие неконтролируемых детишек с Земли на просторах Риадана – это крах вашей системы тайных исследований и идей невмешательства. А с другой – привнесённая с Земли культура не насаждается директивным порядком, а просто передаётся от детей Земли к детям Риадана!
– Вот-вот, ПЕРЕДАЁТСЯ! Как вирус какой-нибудь! И вскоре от Вашей пресловутой самобытности не останется и следа.
– Не от нашей, – скривился гоблин, – И если бы вы вмешались раньше, земляне, то мой народ мог бы остаться в живых! Но что поделаешь, если дети ваши умней родителей...
– Не умней, а безответственней! Как Вы это не хотите понять! Мы не имели право вмешаться!
– Однако дети вмешались. Уже. И, как Вы, глубокоуважаемый Командор, успели уже убедиться – ничего смертельного не произошло! Небо не упало на землю, конец света не наступил, и даже рыцари не очень-то торопятся сменять своих верных коней на безотказные мотоциклы!
Командор яростно поглядел на гоблина, но промолчал. К сожалению, этот риаданский здоровяк был прав: если Риадан и не выиграл от этих контактов, то, по крайней мере, уж не потерял...
– А, кроме того, Ваши детишки своими странствиями сделали ряд важнейших открытий в прикладной топологии и физике нелинейных пространств! Даже мы только-только подходили к этой проблеме, а они решили её с наскока, да ещё так изящно!
– О чём это Вы, любезнейший! Порой, откровенно говоря, мне становится трудно Вас понимать!..
– О самом их странствии, разумеется. Их путешествие "в другое Отражение" наглядно доказало, что наша Вселенная не едина и цела, как предполагали мы, что она размазана по нескольким параллельным мирам. И к нам на Риадан можно попасть от вас, с Земли, как длинным путём – через космос, так и коротким, просто сменив Отражение. А это значит, что Риадан не просто похож на Землю, а он И ЕСТЬ ЗЕМЛЯ, только в другом варианте её развития! Но тогда можно предположить, что находящийся за Лиессом легендарный Итан – тоже очередное Отражение в этой же цепочке Миров, а это поясняет многие загадки, с которыми столкнулись наши космоплаватели, побывавшие там!
– Вы?! – только и смог вымолвить обалдевший Командор. Когда же минуты через две удивление поубавилось и к нему вернулась способность связно выражать свои мысли, он переспросил: – Так вы летали к звёздам?!
– Ну разумеется! – пожал плечами верзила-гоблин, – Мы побывали в десятке-другом обитаемых миров, но затем Правитель, мой предшественник, наложил вето на развитие космонавтики. Официально он заявил, что делается это для того, чтобы мы больше сил прилагали к проблеме выживания на нашей родной планете, где нам уже вовсю докучали варвары, и добавил, что это убавит соблазн просто бежать с нашей родины, отдав её на растерзание людям... Реально же, поговаривают, он просто страдал боязнью высоты, вот и решил, гмх, прикрыть нелюбимый проект... Впрочем, когда припекло – наши всё-равно разлетелись на разные планеты: кто-то эмигрировал на Итан, основав там Народ Леса, кто – на Лиесс, кто – на Арту, кто – на Сэлет и Кессел... А вот оставшиеся на родине – отныне истреблены. Местными людьми, да невмешательством людей внешних, то есть вас... Зато могу позлорадствовать, что ваши детишки не слушаются вас, а значит – могут избежать авторитарных ошибок, которые погубили нашу цивилизацию...
– Кстати, кое-кто из этих детишек, например, Джино, сейчас находится в окрестностях замка Лурвилль, – заметила вскользь Герда. – А я намерена сегодня же покинуть станцию и отправиться на Роклас, к своему замку!
– Вы научились телепатии? – деланно поднял бровь Командор.
– Нет, а что? – удивлённо взглянула на него Герда.
– Да то, милая девушка, что именно Вам и именно сегодня я и собирался поручить именно это задание. Для этого и явился сюда, когда Вы, мягко говоря, принялись отпускать шпильки в адрес командования! Дело в том, что мы всерьёз обеспокоены более чем месячным молчанием нашего лучшего источника информации. Так что посмею повторить теперь официально: Мифолог Станции Герда Лурвилль, уроженка планеты Риадан, Вы направляетесь в собственный родовой замок с целью установить причину, по которой прервалась связь с Наблюдателем номер четырнадцать! Помимо этого Вам надлежит расконсервировать аппаратуру базы, расположенной в замке, запустить поисковый зонд и оставаться в родовом замке вплоть до поступления новых распоряжений!
Герда озорно взглянула на шефа, вытянулась по стойке "смирно", щёлкнула каблучками и звонко, так, что у Командора зазвенело в ушах, выкрикнула:
– Есть – до особых распоряжений!

Тем временем на Риадане в запущеном углу сада на траве валялся мальчишка. Он вытянулся посреди зелени, подставляя солнцу своё лицо. Лучи светила скользили по фиолетовой футболке и джинсовым шортикам малыша. Сейчас на Риадане многие таскают подобное: земная мода оказалась прилипчивой. А может, просто практичней и удобнее, нежели все эти кружева, бантики и лосины?
Мальчишка валялся в траве, и если б не узкая золотая корона с голубой эмалевой полосой, то пожалуй, никто и не догадался бы, что это отрок королевских кровей.
Но подходящего к нему старшего брата, одетого не менее по-земному, чем младший, одежда не сбила бы с толку. И хотя младшего брата звали отнюдь не Артуром, старший носил имя Мерлин, и с раннего возраста увлекался оккультными науками. Нельзя сказать, что безуспешно. Он даже согласился уступить право королевского наследования младшему братишке – лишь бы поменьше отвлекали от постижения тайных Знаний. Однако сейчас мысли его были заняты совершенно не магией. Он склонился над братом, бесполезно стараясь придать своему голосу официальное, "взрослое" звучание:
– Принц, ты опять пропускаешь занятия по фехтованию! Король будет недоволен.
– Я – это я, я – принц, а фехтование... – он, видимо, хотел сказать "удел воинов", но почему-то постеснялся и вместо этого резко выпалил, словно огрызался: – Я хочу – и буду тут валяться!
Мерлин только плечами пожал от такой наглости и присел рядом с валяющимся на траве братишкой. Сколько бы он так просидел, нам неведомо, но тут неслышной кошачьей походкой скользнул к мальчишкам силуэт в белом. Был он высок и неимоверно худ, под стать фигуре было и лицо подошедшего – удлиннённое юношеское лицо. Причёски не было видно: её полностью скрывал напяленный на голову ярко-красный шутовской колпак – единственное цветное пятно на белоснежном одеянии.
Королевские отпрыски никак не прореагировали на подошедшего: Шут был знаком им, пожалуй, столько же, сколько они себя помнили, и за всё это время ни разу он не сделал им ничего плохого. Нет, не оттого, что они были детьми Короля, а он просто шут. А исключительно по доброте и мягкости своего характера.
Однако даже искренняя доброта не мешала шуту приносить дурные вести. Вот и сейчас:
– Ваше Высочество, Его Величество гневается, – шут присел подле принца и продолжил: – Очень гневается, что Вы не на занятиях.
 

– Ну если гневается... – было видно, что принц уже и сам не рад своему упрямству: гнев папочки – это не шутки. Но упрямство... И бедняга срочно начал искать какой-нибудь повод. Кажется – небезуспешно. По крайней мере, глазёнки валяющегося на траве заблестели озорством: – А ты мне потом расскажешь сказку? Шут только улыбнулся в ответ: – Куда ж я денусь...

 

Занятия проходили прямо на лужайке перед дворцом. Впрочем, на дворец королевский замок походил лишь богатством отделки да фонтанами во дворе. Однако узкая лестница-мостик, ведущая внутрь, говорила о том, что переживало сие строение и вражеские осады, и много других неприятностей.
Когда-то учитель фехтования, лучший мечник королевства, давал первые уроки юному королевичу, но сейчас мечник стал сотником и возглавлял тайный королевский поход, выполняя ему лишь да Королю ведомое задание. А пока Ронг был в походах, занятия сводились к тому, что Мерлин гонял своего братишку, дабы тот не позабыл прежних уроков.
Вот и сегодня звенели мечи, а из окон смотрел на "сраженье" Король. Затем он повернулся и скрылся в глубине зала, отвлечённый неотложными делами, и поэтому не увидел, как и откуда возник перед мальчишками странствующий монах в чёрном своём одеянии. Минут пять подошедший смотрел на сражение, затем лишь презрительно фыркнул:
– Разве этим железом можно сражаться?! Вы бы ещё чугунными булавами махались!
– У тебя есть предложенье получше? – порохом вспыхнул Принц, – А то учить всяк горазд!
– Есть, – лаконично ответил монах и выбросил вперёд руку. И, о чудо, с только что пустой руки сверкающей рыбкой метнулось к стоящим мальчишкам лезвие лёгкой катаны с чёрной витой рукоятью. Принц схватил клинок и осторожно шевельнул им. Боевая сталь словно ожила, трепетная и послушная малейшему движенью руки. Да что там движению – малейшей мысли!..
– А мне... – обиженно обратился к монаху Мерлин.
– Будет и тебе, – второй клинок проделал тот же путь. Но теперь это была не ведунская катана, а шпага с широкой чашей и треугольным лезвием клинка. Мерлин взмахнул ею... Ну разумеется! Ни в какое сравнение с тяжёлым и неповоротливым пажеским мечом! Конечно, пажеский меч – это не рыцарский двуручник в два пуда весом, но всё же шесть кило живого веса. А здесь – изящное лёгкое лезвие прочнейшей стали. И – идеальная балансировка.
Мерлин обернулся, чтоб поблагодарить монаха за столь щедрый дар – он был всё-таки воспитаннее, чем младший братишка, уже самозабвенно крутящий катаной "восьмёрки" – но монаха уже не было рядом. Он просто исчез, словно растаял.
 

А оружие и правда диковинное. Оно словно само подсказывает своим владельцам приёмы и защиты от них, и вскоре уже новая тренировка началась перед окнами замка. А в траве валялись позабытые и никому теперь не нужные короткие боевые мечи... Вскоре лучшие королевские кузнецы откуют по подобию шпаги сотни таких же, но Король, по-прежнему консервативный, не одобрит затеи сынишки и запрёт все клинки в старой оружейной палате. Хотя... Два клинка он почему-то не заметит: катану Принца да шпагу Мерлина.

Говорят – он увидит их двумя мечами. И что тут помогло – неведомо. То ли чары Мерлина, то ли колдовство подревней, дремлющее на сверкающей стали пыльным узором диковинных витых рун...

– Вы снова в этих земных одеждах! – Король булькал от негодования. Он возвышался на своём коне, как башня нависая над сыновьями. – Я не потерплю всех этих новомодных штучек! У нас в роду всегда блюлись традиции прошлого! А посему немедленно ступайте и переоденьтесь в нормальные дворцовые одеяния! Я отправляюсь в поход вслед за Ронгом, и месяца через два думаю возвернуться. Надеюсь, вы не разнесёте за это время весь замок на щепки!..
Интересно, что б говорил Король своим сыновьям, если бы знал, что видит их в последний раз?
Нет, с мальчишками ничего не случится. Погибнет Король. Его отряд попадёт в засаду, устроенную Вепрем, и все до единого бойцы полягут, даже не успев сообразить, что же случилось. Не минует чаша сия и монарха. Но многие месяцы ещё Принц так и не узнает, что стал в свои десять лет Королём. Поэтому и мы пока ещё будем называть его Принцем. Как и прежде...
 

     Герда Лурвилль:
Вообще-то это странное чувство, когда после стольких лет разлуки возвращаешься в дом, казавшийся безвозвратно потерянным. Проходишь по этим коридорам, слышишь голоса слуг, скрип телег за окном... Так и кажется, что сейчас из Пиршественного Зала донесётся голос отца:
– Герда! Где ты пропадаешь днями и ночами! Ужин остынет!..
Странная всё-таки штука – память... Ведь понимаю, что вокруг полнейшая, абсолютная тишина, но отголоски прошлого оживают где-то в подсознании и заполняют весь Замок, словно духи того, что было дорого в прошлом...
Факел горит на стене. Стоило б насторожиться: не может факел гореть так долго, месяцами, а значит, кто-то зажёг его совсем недавно, кто-то, проникший внутрь замка! Но зачем переживать: факел – лишь иммитация, подрабатывающая тут светильником... Много их в комнатах и залах, и гореть они могут если не вечно, то уж по крайней мере годами.
Всё осталось в замке, как в тот страшный день. И как в сотни дней до него... И только в центральной, самой высокой, башне стоит непривычная для средневековья аппаратура связи и сторожевых автоматов. И сейчас стоит её расконсервировать. Иначе, если не отвлечь себя работой, то воспоминания нахлынут с новой силой, а там и до истерики недалеко. А истерика негожа для наследной баронессы Лурвилль, а уж для сотрудницы Станции – и подавно! Нечего радовать Командора Коэна!..
Ох, и понастроили же они тут! Или это киборг всё поперестраивал? Сложно, слишком сложно в управлении, как для простого человека. Ничего! Медленнее, чем хотела бы, но я отлажу это барахло, и оно заработает, как и прежде!

Пульты уже работали, и я как раз отлаживала поисковый зонд, когда раздался этот странный сипящий звук – и из ниоткуда, прямо из воздуха, свалился в кресло наблюдателя Отец Кевин, словно швырнул его кто. Я вздрогнула, но почти тут же сообразила, что это не настоятель монастыря, а киборг-Наблюдатель, и невольно усмехнулась: на ловца и зверь бежит. Не надо теперь настраивать зонд: объект его поисков сам свалился на своё рабочее место!
Если б я не знала, что Наблюдателю придано внешнее сходство с настоятелем нашего монастыря, то, вероятно, очень сильно бы удивилась. Но сейчас я просто вздрогнула от неожиданности: согласитесь, не каждый день на вас прямо из воздуха киборги падают! Киборг же, кажется, просто ошалел, увидев меня.
– Герда?! – спросил он глуховато, словно ошеломлённо. – Какими судьбами?!
Бес озорства дёрнул меня:
– Во-первых, не Герда, а мифолог Станции лейтенант Лурвилль! – заметила я. – А во-вторых, я явилась по Вашу душу, Наблюдатель Кевин! Наверху считают, что Вы не справляетесь со своей задачей...
Он как-то странно, чисто по-человечески взглянул на меня и пробормотал:
– Не справляюсь?.. Выросла, окрутела девочка. Надо же – лейтенант, охотник за роботами... А когда-то я её девчонкой ещё спасал из лап инквизиторов!
– Точней – из костра...
– Так значит – ты помнишь?!
Тут уже пришёл мой черёд удивляться:
– А с чего я должна забывать?
– Ну как же, –  пожал плечами Кевин, – Просто кого-либо для ликвидации вышедшего из повиновения Наблюдателя не пошлют...
– Слушай, Кевин! – вспылила тут я, поняв его мысли, – Ты знаешь, чем машина отличается от человека?
– Ну, думаю, скорее всего тем, что машина обязана подчиняться всегда, если её действия не вредят при этом человеку...
– Да нет, тем, что машина не понимает юмора!
Вдруг плечи Отца Кевина задёргались, и он заржал, словно рыцарь в трактире, и сквозь смех произнёс:
– Так значит – меня не демонтируют?!
– Вся Станция обеспокоена исчезновением самого ценного из её Наблюдателей, и меня послали специально чтоб разыскать тебя, а если нужно – то и спасать. А ты – "для ликвидации вышедшего из повиновения"! Болван!
– Ага, – дурашливо согласился киборг, – Электронный болван!
– Кстати, можешь не помогать настроить этот зонд: он снаряжался, чтобы разыскивать твою священную персону!..

И тут внизу, на ступеньках, раздалось множество дробных шагов, и в зал вломилась кучка ребятишек в средневековых нарядах. Главенствовал в этой небольшой компании... Джино!
– Привет, Герда! – бросил он на ходу. – Что, сослали на планету?
– Сама ушла, – хмыкнула я, – А Коэн, когда понял, что всё-равно я ухожу, то вдогонку снабдил меня заданием, чтобы не потерять авторитета!
– Ага! Он такой!.. И про меня он думал, что я не вернусь сюда!
– А ты опять угнал катер? Или нет, для прибытия с Земли тебе пришлось угонять крейсер! Угадала?..
Ребята дробно рассмеялись. А Джино произнёс, присаживаясь рядом:
– Нет, теперь всё проще. Меня друзья перенесли сюда!
– Магия? – вид у меня был, наверное, глупый, потому что ребята опять рассмеялись. И я рассердилась: – Кстати, а что делают тут вместе с тобой эти аборигены из горожан?
И снова их смех...
– Это наши, с Земли, – Джино широким жестом указал на друзей, – Это Люси, Мишель, Натали, Натан, остальные пусть сами представятся...
– А перенос с Земли – это что, какая-то новая технология? Типа той, что меня на Станцию доставляла, только доступная всем?
– Нет, –  Мишель указательным пальцем поправил очки на носу (вообще-то он не страдал близорукостью, но очки носил исключительно для солидности) и пояснил: – Мы можем осуществлять локальный переход исключительно за счёт внутренних ресурсов...
– Он, как всегда, зануда, – проворковала Люси, – Особенно когда нацепит эти свои стёкла! Проще говоря, мы телепортируем сюда силой мысли, пролистывая Отражения!
– Ага, объяснила одна непонятное да через незнакомое! – фыркнула я. – И много вас на земле таких... попрыгунчиков?
– Да, поди все, кто после 2487 года родился! Все и без исключения!
– А одежду местную пошто нацепили, неслухи! – встрял в разговор киборг.
– Да, было тут на днях приключение. С Натали. Так что решили, что лишний каммуфляж лишним не будет, пардон за каламбур... А теперь, ребята, подойдите к окну, – Джино указал на башенную бойницу, – Из него открывается прекрасный вид на Лагу, в верховьях которой мы оставили позавчера благородного Бертрама де Хонка!
– Между прочим, Лагой река называется здесь и ниже по течению, а верховья её образуют две речки: Инель и... Что?! Вы сталкивались с этим олухом Бертрамом?!
– Пришлось его усыпить. На время, – прервал нежелательную беседу Мишель. – Кстати, хозяева, а что это за рыцари скачут к Вашему замку?

Новоприбывшие оказались родителями. Возмущёнными родителями детворы, ежедневно мотающейся на Риадан и устраивавшей там свои игрища. Все они были убеждены, что если Командор Станции дежурит в окрестностях этой планетки, то уж наверняка сможет как-то повлиять на их непутёвые чада, мотающиеся в этот мир. Впрочем, если раньше родители задалбывали Командора телефонными звонками по гиперсвязи да сообщениями по КОСМОНЕТу, то теперь, видимо, решили устроить "личный рейд"!..
Бедный Командор вздохнул, готовясь к отпору...

– Одним словом, "Леопольд, выходи"! Что же, прийдётся уважить. Значит так, на время, пока я отсутствую, старшим остаётся... остаётся... – тут в его голосе появились насмешливо-мстительные нотки: – лейтенант Лурвилль! Если же возникнет внештатная ситуация – настоятельно рекомендую активировать все защитные системы и немедленно информировать о происходящем Станцию! Пульт связи пока будет контролировать Джино. Приказы не обсуждать, а исполнять! – Есть! – щёлкнули каблуками Джино и Герда, затем переглянулись и рассмеялись, заливисто и звонко.

– А я иду вниз...
И с деланным старческим кряхтением Отец Кевин пошёл по ступеням башни...
 

Мишель, Джино и другие ребята не могли оторвать глаз от диковинного зрелища. Странные то ли автоматы, то ли звери обстреливали всю округу. Не перешедшие ещё мост рыцари развернули коней и галопом неслись к монастырю. И возглавлял отступление доблестный сэр Бертрам в дымящемся шлеме...
И в этот момент ожил динамик дальней связи. Сквозь шёпот помех донеслись голоса:
– База Лурвилль! База Лурвилль! Говорит челнок бортовой номер 02071961. Просим обеспечить посадку! Что там у вас творится!
Автоматы Мрака тут же перенесли своё внимание с рыцарей на спускающийся челнок.
– Что это у вас там за День Независимости! – донеслось из динамика. – Сплошные фейерверки!
– Ага, – прошептал Мишель, – Вот сейчас спустятся они пониже, где лучи их достанут – будет им тогда "фейерверки"!
– Так что же мы стоим?! – взвизгнула Натали.
– Руками ты их всё-равно не остановишь, – пожал плечами рассудительный Тим.
– Именно руками! – блестящая идея осенила Джино...

Когда Ирлан с Кевином поднялись в зал связи, их взору предстало диковинное зрелище: детишки стали посреди свободного пространства, взявшись за руки, словно собрались водить хоровод. И только Герда стояла в сторонке и знаками показывала вошедшим: "Не мешайте!"...
Слабое сияние исходило от стоящих ребят, струилось, грозовым облаком скапливаясь над ними. Ирлан догадался, что сейчас должно произойти – и прикрылся рукой, ожидая разряда. Но вместо этого сияние распалось на отдельные шары, они покружились разноцветной гирляндой, вновь смешались, и сфера начала раскручиваться всё быстрей и быстрее. А затем рассыпалась на отдельные шары. Одинаковые, слепящие маленькие солнца. Ровно столько, сколько ребят в круге.
И тогда детишки кинулись к окнам, каждый направляя свой шар. И маленькие живые звёзды ринулись вниз, выжигая чёрные шары лазерных руларов. В считанные мгновения всё было покончено, и звёздочки отлетели в сторонку, образовав посадочный круг.
– Посадку разрешаю! – в микрофон произнесла Герда.

– Упс! – Натан первым разглядел, кто выходит из катера. – Ребята, нам кранты! Это почище любого Мрака будет: родители прилетели!
 

Шут оторвался от окна.
Со всех улиц стягивалась к замку толпа. Не праздничная: то тут, то там мелькали вилы, косы и старые боевые топоры, кое-где сверкали титановые луки дальнобойных орочьих арбалетов.
– Гарнизон всё спит и видит сны? – похожий на волынку голос Шута прозвучал в караулке.
– Гарнизон не сошёл с ума, Шут, – прозвучало в ответ, – Можешь и ты к нам присоединяться! Ты видел, сколько их? Да они нас сомнут одним лишь числом, стоит лишь начать! А если мы не выйдем, то и новая власть нас к себе на службу возьмёт, как лояльных к ней изначально!
– Или перевешает как потенциальных трусов!
– Ты обвиняешь нас в трусости?!
– Ну что вы, как можно усомниться в доблести такого славного воинства! А как оно рвётся в бой! Ну надо же, лишь неимоверные усилия мудрого стратега-командира удерживают его в тесной продымленной караулке!
– Заткнись, или я не посмотрю на твою неприкосновенность и проверю, какого цвета у тебя внутренности!
– Белого, смею Вас заверить, капитан, как раз под цвет Вашего лица...
– Выпотрошу!!! – зарычал капитан в ярости, – Выпотрошу и скормлю твоей псине!
– Ну, сударь, этого-то уж Вам никак не удастся! – Шут чуть заметно улыбнулся. – Дело в том, что мой пёсик уже дня два, как куда-то сбежал!..
– Умная псина, –  хмыкнул капитан, – Раньше нас почуял, что запахло жареным, и пустился в бега... По крайней мере, жив останется точно...
– Ладно, капитан, если Вы не хотите выйти в сражение – то хотя бы дайте мне шпагу!
– Шпагу?! Да где ты видал?! Может, меч?
– Шпагу. Из запертого хранилища...
– Хрена тебе! Туда без разрешения Короля доступа не имеется!
– Ладно, тогда бывайте... – и Шут вышел, хлопнув дубовой дверью.

Только Королю и его приближённым может казаться, что замки в их сокровищницах неприступны. Шут же давно освоил "метод гвоздя". Вот и сейчас, позвенев длинным тонким гвоздиком в замочной скважине, он зацепил медный язычок и толкнул его. Громко щёлкнув, дужка замка располовинилась, освобождая засов. Гулко и протяжно взвыла дверь на годами несмазанных петлях. Конечно, ничто не мешало смазывать петли, но старый Король был категорически против: несмазанными они поднимали такой шум, что даже если кто-то и сумел бы открыть замок, то дверной скрип поднял бы на ноги половину дворцовой стражи! Кто же рассчитывал, что доблестная дворцовая стража спрячется в караулке и не рискнёт высунуть носа оттуда!
Шут вошёл внутрь. Отобранные Королём клинки валялись в беспорядке, и на многих из них уже поселилась вездесущая ржавчина – эта плесень для металла... Впрочем, одна из шпаг сохранила свой блеск и сияние. Узкая и длинная, с удобно изогнутой рукоятью и сверкающей чашкой, она словно сама просилась в руки.

Правой, искривлённой давним переломом, рукой Шут сжимал шпагу.
Он стоял на узком мосту, на самой его середине. Снаружи бесновалась толпа. Казалось, нападающие не знали, что делать. Если бы мост был пуст – можно было б ворваться в замок. Если на мосту появилась бы стража – её следовало б убить, а затем опять-таки ворваться внутрь. Но что делать с вышедшим на мост Шутом?! Не убивать же его, в самом деле! Ну и что, что в руке его оружие?! Слишком тонкое для меча, игрушечное какое-то. Скорей – стальная розга, а не клинок! Но в глазах у стоящего такая решимость – что оторопь берёт! На что он надеется? Что пощадят дурачка? Или за ним – копья и луки затаившейся стражи?..
Красавчик-предводитель вскочил на мост, обернулся к своим, поднимая руку в успокаивающем жесте:
– Стоп. Погодите, господа, я сам улажу. – и, повернувшись лицом к стоящему на мосту: – Пропусти нас, шут!
– Пока я здесь – никто не пройдёт в замок! – голос-волынка.
– Пока ты здесь, говоришь... Это легко исправить! – парень без предупреждения прыгнул вперёд. Звонкая сталь столкнулась с тонким клинком, надеясь перерубить его напрочь, но Шут не блокировал. Напротив, своим клинком он подтолкнул-ускорил клинок противника, отступив при этом на пол-шага назад. Меч атакующего пронёсся совсем рядом и по инерции ударился в камень моста, высекая фонтан искр.
– О, отличная сталь! – притворно завосторгался Шут, – Я закажу себе брусок-другой для фейерверков!
 

Но нападающий не принял игры. Он выдохнул прямо в лицо Шуту: – Именем старой дружбы – пропусти нас! – Именем старой дружбы, – эхом отозвался к нему шут, парируя новый удар – разворачивайтесь и уходите – и Король ничего не узнает! При этом белоснежный воин в красном шутовском колпаке прижал своей шпагой меч противника к каменным точёным перильцам, и лица противников оказались напротив друг друга, глаза в глаза. – Впервые вижу шута, охраняющего королевский замок! – Впервые вижу дворянина, свергающего власть в её отсутствие. При Короле трусил? – Шут! – Изменник!

Словно плевки в лицо.
От ярости предводитель повстанцев ринулся вперёд, и Шут, явно не желающий убивать бывшего друга, со всей силы ударил нападающего чашей клинка, как кастетом. Прямо в лицо.
И тот отлетел назад. Метра на три. Не устоял и, падая на спину, наделся на острия копий первых рядов своего необученного, наспех собранного войска...

Лишившись предводителя, народные вояки не растерялись и не кинулись врассыпную. Напротив: они озверели и ринулись на Шута всей толпой. Им было теперь всё-равно, с кем и за что воевать. Но, к их несчастью, мостик был узок. Слишком узок. И когда трое стояли на нём в ряд, то четвёртый мог расположиться лишь прижавшись к перилам. А уж махнуть мечом или косой...
Сперва Шут боялся, что кто-нибудь догадается подстрелить его из арбалета. Но, похоже, никто в этой толпе не умел взводить эти смертоносные машинки. Или просто в войске не нашлось ни единого болта, а арбалеты были взяты исключительно для устрашения.
И теперь клинок Шута вершил свою работу. Он рыскал вперёд-назад, жаля врагов, и тела их преграждали путь наступающим следом.
Час, другой, третий... Солнце уже давно перевалило за Полуденную Черту, вот уже скоро оно упадёт на черту горизонта, скатится за неё. Совсем как этот, что сейчас скатился с моста в ров... Но сколько же можно ещё! Конечно, извне не видать, но силы-то на исходе. Ещё пол-часа... Ещё пять минут... Ещё минута... На что он надеется? Ведь силы сейчас иссякнут, и тело единственного защитника замка поднимут на вилы... А затем – резня в замке. Выбитые двери в комнату Принца и его брата... Детская кровь: бунтарям не нужны наследники прежней власти... И всё же – ещё на минуту отсрочу эту резню... Ещё на пол-минуты... Ещё на секунду...
– Рыцари! Серебряные Рыцари!!! – вопль ужаса пробежал по толпе, и войско рассеялось. Лишь сотня-другая самых озверевших и бездумных продолжала пытаться штурмовать мост, а затем, развернувшись, напала на подоспевшую замку подмогу. Но их рассеяли, просто срубив на скаку.

Измотанный невероятным напряжением Шут присел на камень моста, прислонился к холодным шероховатым перилам. Звякнул, выпадая из рук, клинок... Покатился, очерчивая гардой круг...

Из замка выбежал Принц в сопровождении пёстрых пажей. Он кинулся к сидящему и с достоинством, стараясь подражать взрослым (а на самом деле просто скрывающим за этой напускной взрослостью своё смущение), произнёс:
– Я видел. Ты спас нас и нашу власть. Преклони колено, ты достоин быть рыцарем!
А в мозгу Шута – вспышка-память: двое мальчишек во дворце. Двое друзей. Оба пришли издалека, с самых окраин, что возле Растер-Гоув: Города Рваного Свитка. Сотни лет назад это была столица, а теперь – провинция с деревушками да двумя уцелевшими часовенками. Вот оттуда-то и явились мальчишки. Обоим по тринадцать лет. Оба сироты. И оба твёрдо решили стать Королевскими Гвардейцами! И – слова Короля: "Вот Вы, – перст монарха указует на одного, того, что четырнадцать лет спустя возглавит Восстание, – подходите нам, да! А Вы, молодой человек, – и палец упирается в другого мальчишку, – Посмотрите на себя! Ну какой же из Вас воин?! Вы же сами видите, что после перелома у Вас неправильно срослась правая рука! Вы же даже оружие держать ею не сможете! Какой же из Вас Воин?! Разве что шут. Если так уж хочется остаться при дворе – оставайся Шутом!"...
И теперь, словно в насмешку – эти слова Принца:
– Я видел. Ты спас нас и нашу власть. Преклони колено, ты достоин быть рыцарем!
И – невольный сарказм в ответе:
– Да что вы говорите, Ваше Высочество?!?! Я же просто Шут!..
Слова брошены, как перчатка. Теперь остаётся только встать и уйти...
 

– Останься... Не уходи. – Принц взглянул на Шута так жалобно и с надеждой, что тот не выдержал, посадил Принца к себе на колени. Взглянул прямо в лицо мальчишке. И в самом деле: в чём малец-то провинился? Дети за ошибки отцов не в ответе... Но уходить надо. Впереди – иная судьба... – Моё время пришло. Постарайся не повторять ошибок отца... Изогнутая рука Шута гладит принца по поникшей голове. – Ты... куда пойдёшь... – в голосе Принца – взрослое смирение с предстоящей разлукой, но вместе с тем – и детское любопытство.

– Словами это трудно объяснить... Проще спеть. Ребята, гитара найдётся?
Кто-то из подошедших с Принцем протянул Шуту гитару – новомодный инструмент, завезённый с Земли и почти вытеснивший привычные лютни.
Белоснежный Шут коснулся струн, настраивая гитару, затем взял первый аккорд, и негромко запел:

        Шёпот Безлюдных Пространств стынет в душе,
        Тени Кристалла проносятся по берегам,
        Тех, кто хотел войны, прогнали взашей,
        Тех, кто другой, здесь ещё не ступала нога,

        Только звенит трель монотонных цикад
        И вездесущие дети пытаются вплавь
        Выбраться на остров игр и засад
        Прежде чем возвратиться во взрослую явь.

        Здесь нет дорог, тропы травой заросли,
        Здесь никогда не слышно рёва машин,
        Здесь нету места отраве нашей Земли,
        Здесь место для тех, кто будет другим...

        Я много раз видел всё это во снах,
        Мысли мои словами оттуда звенят,
        Я хоть сегодня сделать готов первый шаг,
        Только не знаю – примут ли там меня.

        Звёзды чужих миров я видел не раз
        И уж давно одной ногой на пути,
        Но в моих мыслях яд земных парафраз,
        Как я смогу с ними барьер перейти?

        Если бы быть чистым душой, как они,
        Дети, не знающие преград и замков,
        Я бы играл с ними все летние дни
        И засыпал рядом под трели сверчков.

        Но на душе шрамом Дорога лежит,
        И устремляет мысли движенье вперёд...
        Нет, не судится в Пространствах свободных мне жить,
        Если Дорога туда меня не приведёт.

        Плиты сменяются пылью, за пылью асфальт,
        Здесь неизвестно понятие Ночи и Дня,
        Если трава начнёт по коленям стегать,
        Значит, Дорога благословила меня,
        Значит, Дорога всё ж отпустила меня...

А когда смолк последний звон струны – Шута уже не было рядом. Он словно растаял в пространстве, и только где-то вдали стучали копыта белоснежного коня, уносящего на себе белоснежного всадника в алом шутовском колпаке. А за конём, чуть левее, бежал белый крылатый пёс, темнеющий на ходу и превращающийся в пепельно-серого колли с очерченными чёрной каймой крыльями.
 

Глядя сквозь стёкла на город, где третьи сутки лишь стараниями Серебряных Рыцарей удавалось сохранить хоть какое-то подобие порядка, наследник Престола тяжело вздохнул.
– Это всё Мрак, – прошептал, сжимая кулаки, Принц. – Совсем как в сказках про Лордов, которые рассказывал нам Шут!
– Но то сказки, – осторожно начал старший.
– И ты веришь в эту чушь?! – глаза принца впились в лицо брата. – А ещё колдуном себя считает! Неужели ты не понял, что он рассказывал нам то, что было с ним когда-то! Взаправду было!
– С ним?
– Я даже думал когда-то, что он – Лорд Ночи в изгнании. Но затем понял, что ошибался... Но в этом ли дело?! Главное – что Мрак сеет безумие в нашей Столице! И если взрослые бесятся от него, как собаки, то значит – нам, детям, прийдётся выйти на борьбу с этим Злом!
– Но как ты думаешь с ним бороться, братишка? – зевнул Мерлин.
– Если Мрак пришёл – значит, прибыл кто-то из его Повелителей. Найти его и победить, изгнать!
– Ладно, допустим, что ты прав и даже – что мы можем его победить. Но как ты найдёшь, где он скрывается?!
– О, это очень даже просто! Ты у нас Маг или где? Вот ты его своими чарами и отыщешь. В крайнем случае – через один из папочкиных Палантиров...

А часом раньше на окраине города, посреди старого кладбища, заросшего лесом, возникли ребята. Двое. В джинсовках и мятых рубашках. Старший – со стареньким радиоприёмником в чехле из жёлтой кожи. Младший – с противогазной сумкой через плечо.
Они явно не спешили посетить местные достопримечательности. Похоже, что они даже не очень соображали, куда угодили. Словно прыгнули наугад.
– Ну, и куда мы попали?  –  младший уставился на покосившийся могильный крест за спиной.
– Не "куда", а "откуда"! Подальше от полиции! Или соскучился по ней? – старший покрутил настройку приёмника, но тот молчал, словно убитый. – Хорошо же нас занесло: тут даже радио ещё не знают! Можем спокойно потеряться – и никто нас никогда не сыщет!
– В этих-то одеждах? – усомнился младший, теребя подол рубашки.
– Подыщем чего-нибудь...
От дальнейшей беседы их отвлёк шум голосов. По лесу шли двое пажей в расфуфыренных кружевами нарядах. Они болтали о чём-то своём, явно не догадываясь о близкой неприятности.
Вот кто-то свистнул, словно призывно маня к себе. Не знаю, что подумал младший мальчишка, но, оставив старшего стоять у огражденья могилки, сам кинулся на зов.
Мальчишка промчался у дерева и... споткнулся о корень. Вернее, не о корень, а о вовремя подставленную ногу старшего брата. А младший привычным и не лишённым артистизма движением поймал падающего прямо в резиновый намордник противогаза. Паж дёрнулся и мгновенно затих. Через секунду он уже сладко сопел, не обращая ни малейшего внимания на раздевающего его пацана.
Старший же уже спешил к оставшемуся у могилы, на ходу теряя улетевший в овраг радиоприёмник. При виде незнакомца паж выхватил было свой клинок, но подошедший угомонил его одним жестом: "Спокойно!". Привычным взглядом гипнотизёра он вперился в зрачки стоящего и забубнил:
– Ты голоден. Ты хочешь есть. Ты очень хочешь есть...
При этих словах поддавшийся внушению мальчишка опустил клинок и соблазнённо заоблизывался, а гипнотизёр поднял правую руку, словно поддерживая ею плоскую коробку, и продолжил:
– Ты настолько сильно хочешь есть, что готов променять свою старую и ненужную одежду на эту эту вкусную, ароматную, сочную пиццу!
 

Паж, начавший было уже расстёгивать свой камзольчик, вдруг встрепенулся и вновь вскинул клинок. И туго пришлось бы мальчишке, если б на помощь ему не успел младший брат, вырядившийся уже в розовые кружева и лосины. Он оглушил пажа, а затем прижал к падающему свой противогаз, не забыв при этом съехидничать старшему: – Дурак! Они же не знают тут, что такое пицца! Пообещал бы ему лучше пирог! – Я балдею, как ты его противогазом усмирял, – вместо "спасибо" ответствовал старший, расстёгивая одеяния пажа. – А что, несложно, если вместо фильтра баллон со снотворным газом прикрутить...

И вскоре уже двое братьев вступали в город, неотличимые от большинства горожан. Впрочем, обилие земных одежд навело их на мысль, что не так уж далёк этот мир от досягаемости КосмоПола, да и возня с пажами оказалась напрасной, но... Во всём есть и свои плюсы: по крайней мере, в этой одежде они не просто сливаются с горожанами, они сливаются с МЕСТНЫМИ горожанами. А это, согласитесь, не одно и то же...

Жизнь в Гоув-Хэл шла своим чередом. Сновали вездесущие мальчишки, цокали копытами кони, зазывалы пытались заманить потенциальных покупателей в свои лавки... Порой откуда-то сверху выплёскивались помои, но наученные опытом горожане всегда успевали отшатнуться от опасного места, сохраняя в неприкосновенности свои одежды.
Вот только драк на улицах стало в последние дни не в пример больше. Но вновьприбывшим братьям сравнивать было не с чем, а поэтому они списали драки на естественную озлоблённость столицы. Впрочем, они видали миры и поагрессивней. Чего стоил один только Дэсхорд с его тоталитарными загибами! А та всегалактическая помойка, на которой три вполне нормальные на вид цивилизации ведут многовековую войну за право обладать испражнениями местных червей! Или Риан с его чёрномагическими загибами и кланом правящих ведьм!..
Так что можно было чуть-чуть и расслабиться. Жаль только, что "расслаблялись" братья по разному. И, пока младший отошёл куда-то в уголок "на минуточку, ну, надо очень", старший подошёл к ближайшему вознице. Конечно, просто так стоять и смотреть на лошадь – мало толку, но если при этом незаметно просыпать на брусчатку красного перцу...
Первые признаки беспокойства лошадь проявила через пару минут. Но зато как потом понесла! Птица, а не лошадь! Пожалуй, не догонит её даже проехавший на земном мотоцикле какой-то расфуфыренный франт-дворянин...

Младший тем временем брёл по двору герцогского замка, куда его вывела тропинка. На возвышении стояли три чана, прикрытых тяжёлыми крышками. Стоило заглянуть. М-да! Запах, исходивший от первого чана, мог бы сбить на лету дракона. Если тот не страдал насморком, разумеется.
– Возможно – это новое средство от тараканов, – ухмыльнулся мальчишка, засовывая в ноздри портативные фильтры. Затем поднял вторую крышку. К его сожалению, бак оказался совершенно пустым. В третьем на дне слегка покачивалась вода с ржавой плёнкой...
Делать тут явно было нечего. Стоило подойти к парадным дверям и легонечко постучать.
Дверь открыл пожилой мужчина в полудоспехе и шлеме.
– Чего надобно!
– Сантехника вызывали? – невинным голосом спросил мальчишка. А затем, уцепившись своим сознанием за сознание герцога, принялся внушать:
– У Вас в доме есть сокровища!
– Хм, ну разумеется – есть.
– Вам они не нужны!
– И действительно – зачем они мне?..
– А поэтому Вы желаете отдать их сейчас мне!..
– Сейчас принесу...  –  и герцог нетрезвой походочкой зомби отправился вглубь своего жилища. Минут через пять он явился, одной рукой опираясь на меч, а второй сжимая полотняный мешочек ярко-оранжевого цвета.
Малыш протянул руку:
– Давай их сюда!..
– Слушай, пацан, а с чего я тебе должен отдавать мои сбережения?! – вдруг спросил герцог, потеряв за время похода до тайника и обратно все гипнотические навеивания. Но завершить он не успел: газовая гранатка, брошеная мальчишкой, разорвалась у него под ногами, и облако снотворного газа взметнулось в поднебесье, по ходу даровав мирный сон обитателю замка...

Старший проводил глазами мотоцикл, и повернулся к подбежавшему братишке:
– Где ты столько времени пропадал?!
– В туалет ходил! А потом ко мне привязались некоторые неприятности.
– Эти вот, что ли? – и старший указал на арбалетчиков, окружающих пацанов. Младший вздрогнул, но затем выпрямился и лениво спросил:
– И что же вам надо?
Вперёд вышел уже знакомый ему герцог, и протянул руку:
– Отдай то, что взял у меня, и я дарую вам жизнь. Иначе мои лучники превратят вас в ёжиков!
– Они не смогут этого сделать, ПОТОМУ ЧТО У НИХ ОЧЕНЬ БОЛЯТ ЖИВОТЫ!..
Внушение помогло: вояки застонали, некоторые из них левой рукой прижимали свои животы, но арбалеты в правой были неумолимы. И тогда начал старший. Он сладко и долго зевнул, после чего самым невинным образом произнёс:
– Спать-то как хочется! Мы засыпаем, засыпаем...
Два арбалетчика с грохотом и храпом свалились на землю.
– ...засыпаем...
Ещё три тела...
– ...засыпаем...
Последние грохнулись рядом. На ногах остался только сам герцог, но и его покачивало. И тогда старший выпучил глаза и заорал, подражая Кашпировскому:
– СПА-А-АТЬ!!!
Грохот тела. Последнего. Младший, который внушил этим воякам сперва боль в желудке, принюхался к лежащим, затем мрачно прокомментировал:
– Чан номер один!..
И братья отошли в сторонку. Подальше от спящих, которым они только что магическим путём сыммитировали популярнейший на Земле рецепт: пурген с димедролом.
А потом старший повернулся к брату.
– В туалет, значит, сходил!.. – ухмылка старшего не предвещала ничего хорошего.
– Ну и что! – огрызнулся меньшой, – Зато не в каждом унитазе такие сокровища валяются! – и он покачал на руке оранжевый шёлковый мешочек с алмазами.
Кто же знал, что игры в догонялки с герцогом продлятся ещё целых три дня... Пока старший не догадается, что предпринять.

...Мальчишка сидел, съёжившись под деревом, и затравленно озирался. По видимому, он был наслышан во дворце про орочьи нравы, и ожидал, когда с него начнут живьём снимать кожу. Вёл он себя храбро, и это вызывало уважение, но снимать из-за этого верёвки с рук и ног пацана никто не спешил. Как, впрочем, никого не интересовала и его кожа...
– Эй, малец, жрать хошь? –  окликнул Принца сидевший у костра молодой гоблин.
– Нет, воздержусь, – ответил малыш, но лицо его на миг исказила гримаса отвращения, смешанного с ужасом. К счастью, гоблин правильно понял этот жест и добродушно пояснил:
– Да ты не боись, это не человечина и даже не орчатина! Мы, понимаешь ли, разумными не питаемся! Нам вполне оленины хватает!..
Мальчишка нерешительно взял кусок мяса, попробовал...
– А когда вы меня убивать будете? – спросил он после еды с чисто детской непосредственностью.
– Убивать?! А зачем?.. – послышались удивлённые орочьи голоса.
– Ну как же? – настал черёд удивляться мальчишке, – Ведь вы же Орки, а Орки всегда убивают своих пленников, сперва сдирая с них кожу живьём, а затем обрубая...
– Хм! – перебил его самый старый из гоблинов, – И кто же Вам, молодой человек, сообщил такую галиматью?!
– Мне папа рассказывал...
– А, ну тогда неудивительно, он про нас много лжи по свету-то распустил... Не угомонится никак... А про то, как он вырезал наш обоз, он не хвастался?
– Вы про Северное Сражение?
– Про него, миленькай! Про него...
– Так он же сражался там с вашими солдатами...
– Солдатами?! Да он вырезал обоз, большинство которого были дети, старики и женщины!
– Я не верю! Вы лжёте! Мой отец не мог поступить так!.. От вас всегда ложь!..
И в этот момент грохнуло. Гоблины подпрыгнули от неожиданности, а из дыма уже вынырнули силуэты ведунов. И предводитель их прижал серебряный клинок к горлу бывшего Правителя Гоблинов. Остальные прижимали других гоблинов.
– Ведун?! – гоблин криво ухмыльнулся, – Кто же заплатил тебе за меня?
– Дура-ак! – нараспев протянул старший ведун, – Да если бы мне за тебя заплатили, ты бы уже пять минут как покойником был! А пока что – живи! А мальчишка пойдёт со мной: мне за него заплатили! За живого!.. Развяжи его!
– Тебе заплатили – сам его и развязывай! – оскаблился гоблин.
– Ы-ы-ы! – в ярости протянул ведун, но – делать нечего, отпустил предводителя гоблинов и взмахом клинка рассёк верёвки на руках Принца. Затем так же освободил ноги...
– А вы знаете, – начал без предисловия Принц, – А эти, ну, гоблины, врали мне про Северный Поход! Говорили, что там был обоз, а не армия!
– Да, знатное было дело! – ухмыльнулся воспоминаниям ведун. – Я тоже в том походе участвовал, так никто не ушёл, от мала до велика!
– Так это... Правда?!... – глаза Принца расширились от ужаса...

– А что он сейчас натворил?  –  с любопытством спросил гоблин, стаскивая шлем, зацепившийся за надорванное правое ухо.
– Пока ещё ничего, – хмыкнул Коэн, – Но в ближайшем будущем, чувствую, натворит и добавит нам седых волос... Этот... молокосос... возглавил Детский Поход против Мрака, видите ли! А Цитаделью Мрака объявил нашу базу в замке Лурвиллей!
– Но ведь там, под фундаментом – действительно база Мрака! – чуть удивлённо хмыкнул гоблин. – "Огненное Сердце" называется... Она ещё при нашей столице была, мы её всегда стороной обходили...
– База Мрака прямо под нашей информоточкой – и Вы молчали?!
– А Вы не спрашивали, господин Командор!
– Немедленно приступить к подготовке станции к эвакуации! – это уже в микрофоны. – И ещё – подготовить десант в замок Четырнадцатого: надо эвакуировать оттуда Соронсонов, Герду и прочия!... Второй пункт исполнять НЕМЕДЛЕННО!